يُواجه قطاع زراعة الفراولة في الولايات المتحدة، وتحديداً في ولاية كارولاينا الشمالية، تهديداً بيولوجياً متصاعداً يتمثل في فطر نيو-بي الذي انتقل من كونِه طفيلياً فردياً إلى مسبب رئيسي لانهيار المحاصيل. منذ تأكيده رسمياً في المنطقة عام 2022، تسببت العدوى التي غالباً ما تبقى كامنة أثناء نقل الشتلات في خسائر اقتصادية فادحة تتراوح بين عشرين وثلاثين ألف دولار لكل فدان قبل حصاد المحصول الأول، مما دفع المزارعين والخبراء إلى تبني استراتيجيات إدارة طارئة ومتكاملة. تقود جامعة ولاية كارولاينا الشمالية الاستجابة البحثية عبر جهود متعددة التخصصات يترأسها أستاذ علوم البساتين مارك هوفمان. ويسلط الخبراء الضوء على ضرورة التحول من الذعر إلى بروتوكولات الإدارة المتكاملة للآفات، مستفيدين من الدروس المستخلصة من وباء الأنثراكنوز في تسعينيات القرن الماضي، والذي تم احتواؤه عبر البحث المنهجي. ورغم فعالية هذه البروتوكولات الحالية، فإنها تفرض أعباءً تشغيلية إضافية على المزارعين، خاصة من يعملون بدوام جزئي، مما يستدعي تسريع وتيرة الابتكار لتقليل الاعتماد على الرش المتكرر والعمالة المكثفة. وفي خطوة تقنية متقدمة، طوّر فريق من باحثي الجامعة بقيادة الأستاذ أورلاندو أرجويلو-ميراندا نظام إنذار مبكر مدعوم بالذكاء الاصطناعي يعتمد على المجاهر الحية ودوائر الميكروفلويديك. يسمح هذا النظام بتعقب نمو الجراثيم الفطرية وميزتها بدقة عالية ومعالجة الصور في أجزاء من الثانية، متفوقاً على الاختبارات الكيميائية التقليدية التي تدمر العينة ولا تكشف عن مستويات العدوى المنخفضة أو حيوية الممرض. يهدف الفريق إلى تبسيط هذه التقنية لتكون متاحة للمشتلات عبر ربط مجاهر محمولة بالهواتف الذكية، مما يمكّن من عزل العينات المصابة وعلاجها بدقة قبل انتشارها حقولياً. توازي هذه التطورات التقنية جهوداً جينية وتشخيصية يقودها باحثون من أقسام الأمراض النباتية وعلم الحشرات، مثل سوسميكا غاير وتيكا أدهيكاري وفرانك لوفز. وتركز أبحاثهم على التحليل الجزيئي لتعدد أنواع الفطر، وتحديد مصادر المقاومة الوراثية في الفراولة لبرامج التربية المستقبلية. ويؤكد خبراء القطاع على أن مكافحة هذا الممرض الغزوي لن تتحقق عبر المبيدات وحدها، بل تتطلب استثماراً مستداماً في فحص المشتلات، وتحسين دورة المحاصيل، وتمويل أبحاث متعددة السلاسل لضمان مرونة الإنتاج واستقرار سبل عيش المزارعين على المدى الطويل.