米国製造業は新たな転換点に立っている。伝統的な大規模工場の集積モデルに追随するのか、それとも次世代の柔軟で分散型の製造に先んじるか——エドワード・メア（Edward Mehr）氏は後者を選び、自らが設立したロボティクス企業「Machina Labs」を通じて、アメリカの再工業化の新たな道を模索している。 メア氏は、中国が築き上げた集中型工場モデルを再現しようとするのは現実的ではないと指摘。「追いつくのは奇跡に近い。代わりに、次の時代に飛び越える戦略が必要だ」と語る。現在の工場ロボット技術はまだ黎明期にあり、ChatGPTのような飛躍的進展は5年程度先だとみる。しかし、テスラやアマゾンといった巨頭もこの分野に参入しており、トランプ規模の市場を狙う価値は大きい。 Machina Labsは、防衛・航空宇宙・自動車産業向けの複雑な金属構造物を生産。その特徴は、ロボットが異なる製造工程を柔軟に切り替えられることと、工場に依存しないポータブル設計にある。これにより、製品変更に伴う金型交換の手間や、専用工場の設計コストを大幅に削減できる。 競合他社も柔軟性や移動性を追求しているが、両方を実現しているのは稀。同社は製造プロセスそのものを再設計しており、「他では見られない生産形態」を実現していると語る。 資金面では、ロッキード・マーティン・ベンチャーズやトヨタのベンチャーアームなどから1億2400万ドルのシリーズCを調達。その資金で20万平方フィートの新工場を建設。初期段階では50台のロボットを導入し、ロッキード・マーティン向けに年間数千個の構造物を生産する計画だ。現行工場（10台、年間数百個）と比べて大幅な規模拡大となる。 人間の役割は？ ロボットの進化がブルーカラー労働者に与える影響が懸念される中、新工場には約150人の従業員が配置される。これは従来の自動化されていない工場と同等の人数。作業内容は変化したが、従業員の満足度は高い。内部調査では、作業への関心が極めて高い結果が出た。「以前は単調な指示を繰り返すだけだったが、今ではロボットやソフトウェアと協働するゲームのような感覚がある」とメア氏は語る。 Machina Labsの挑戦は、技術革新と人的価値の両立を実現する、次世代製造の実証例となっている。