ペン大学ペレルマン医学院の研究チームは、深層学習プラットフォームAPEX1.1を活用し、プリオンおよびプリオン様タンパク質中に抗菌ペプチドの候補が隠れていることを発見した。同成果は学術誌Nature Microbiologyに発表された。 チームは神経変性疾患の原因タンパク質に抗菌断片が存在する可能性に着目し、AIを用いて系統的大規模スクリーニングを実施。2,897種類のプリオン様タンパク質由来の短ペプチド配列を解析し、1,179個の抗菌候補を同定した。研究者らはこれをprioninsと命名した。 実験では、AI評価の上位75候補について11種の細菌に対し試験。59種が抗菌活性を示し、42種は低濃度で強い効果を発揮。16種はヒト赤血球や細胞に対する毒性が確認されなかった。マウス体内試験では、2種の候補が多剤耐性のアカバネ・バウマニイ菌感染に対し既存薬のポリミキシンBと同等の抗菌力を示し、副作用も認められなかった。 本研究は、抗菌薬開発の探索領域を疾患関連タンパク質へ拡大した点で重要である。シニア著者のデ・ラ・フエンテ教授はAIは疾患として捉えられていたタンパク質の中に新たな治療可能性を解き放つと指摘。プリオニンが生体内で自然に免疫応答に関与するかどうかは未詳だが、耐性菌対策における新薬発見の新たなフロンティアとして期待される。