朝の小雨が降る中、クルーベリータワーの9階に到着した。9階は緑とオパール色のランプが周期的に点滅しており、異常は見当たらない。エレベーターを降り、ロビーは静まり返っており、誰もいない。9階のオフィスに足を踏み入れると、従業員たちがカーテンの向こうでうごめき、顔が瞬時に上下に反転する。一部は透明で、これは危険なサインだ。マニフェストを確認すると、18番のデスクが焦点地点だった。まず波面を調整し、次にグリッド全体にファイアウォールを設置するつもりだった。 そのとき、18番のデスクに座る女性が顔を上げた。表情は緊張し、口元は引きつっている。髪も肌も、まるで人間そのものだった。彼女は私の姿を見て、驚きと不安を隠せない様子だった。私は名札を示して、「トレイビス・オヴィス、メンテナンス」と自己紹介した。「18番はどこですか？」と尋ねた。 「私は18番です」と彼女が答えた。 その瞬間、私は理解した。彼女は本物の人間だった。政府が導入した「タイムボム理論」の犠牲者だった。この理論は、出生率が代替水準を下回ると経済崩壊が起こるとするもので、政府は人口を人工的に増やすため、仮想市民を大量生産している。彼らは「罪のない市民」として登録され、実体は存在しない。しかし、政府の規制により、少なくとも物理的な存在が求められ、その役割を果たすのが「ホログラム技術」。その管理は、技術企業が行い、レンタル収入は新規市民の「給与」として支給される。誰もが満足している。ただ、パムだけは違った。 「ああ、タイムボムの話ね」と彼女は笑った。息子のネッドが、AIの「データアシスタント」として、この制度の裏側を調査したと明かす。彼女はUBI（ユニバーサル・ベーシック・インカム）などに興味はなく、毎日ゲームに夢中になり、脳波データを収集される生活は拒否した。私は、彼女が「不正」であると断言した。だが、周囲の従業員たちの色が赤みを帯び始めていた。不正な存在が発見されれば、成長予測の阻害で処罰される。私は、彼女に「このままでは、全員が処分される」と警告した。 しかし、彼女はスクリーンをスワイプ。そこに、私の顔が現れた。完璧な青いスーツ姿。私は、自分の顔に驚愕した。彼女は言った。「これ、全員分あるの。ネッドは、私たちが全員、使われ終われば捨てられる日を待っているだけだと信じている。そして、投票権さえも、AIが覆す日が来るって。」