ドローンと人工知能（AI）の連携が鳥類の絶滅防止に貢献する新たな手法として注目されている。クイーンズランド大学（UQ）主導の国際共同研究チームは、ドローンで撮影した画像からAIが鳥類を正確に検出する技術を開発し、その成果を学術誌「Remote Sensing in Ecology and Conservation」に発表した。本研究は11カ国から集まった30人以上の研究者が関わり、約5万羽、100種以上の鳥類画像から構成される大規模データセットを用いてAIモデルの訓練・検証を行った。 研究の核心は、AIによる鳥類検出が人間の作業と比較して最大85％高速化することにある。湿原など人の立ち入り困難な地域や、樹冠が少なく大柄な鳥類が生息する開けた環境において、この技術は特に有効である。UQ環境学部のリチャード・フルラー教授は、鳥類の絶滅速度が歴史的な大量絶滅期に匹敵する速度で進んでいると指摘し、持続可能な保全活動には迅速かつスケーラブルな監視手法が不可欠だと強調する。 主任研究者のジョシュア・ウィルソン博士は、本技術がオーストラリアの湿地帯や南米での繁殖調査など、広範な生息域のモニタリングに適用可能であると説明する。従来の手動カウントに要する膨大な時間を短縮できるため、専門家の手間は軽減され、結果の解釈や保全戦略の設計、政策提言に集中できるようになる。 開発されたAIモデルとオープンデータセットは一般に無償公開されており、今後さらに精度の高い監視システムの開発や、絶滅危惧種の保護活動の基盤となる見込みだ。ドローンとAIの連携はすべての生息環境に適用できるわけではないが、生物多様性保全の監視手法に革新をもたらし、地球規模の保護活動に向けた実用的なツールとして期待されている。