NASAのジェット推進研究所（JPL）は、月面および火星探査を目的とした次世代ローバー用技術の実証のため、自律移動ロボット「ERNEST」のカリフォルニア州コロラド砂漠での実地試験を完了した。全長約1.2メートルの四輪プロトタイプは、過酷な傾斜地や広域移動に対応するアクティブ懸架装置と自律アルゴリズムを統合しており、将来の月探査ミッションへ本技術を転用する基盤となっている。 今回の実地試験では、ERNESTが37時間弱の自動操縦で約16マイル（26キロメートル）を航行した。走行最高速度は時速約1キロメートルであり、キュリティとパーサヴィアランス等の既存火星探査ローバーの最高速度を約10倍上回る成果を収めた。JPLのイッサ・ネスナス主任技術者は、本試験が月の地形や照明条件における高速・長距離移動の実用性を明確に裏付けたと指摘している。 機械構造では、過去の火星探査で実績のあるマルコ・ボギー式サスペンションを基本設計としつつ、前輪部にアクティブなギマル機構を搭載。これにより重心の動態制御と駆動パターンの切換えが可能となり、障害物の乗り越えや横移動を実現した。エネルギー効率と機動性のバランスを図るため、走行状況に応じてアクティブとパッシブの切換えも自動化されている。 自律走行能力の開発には強化学習と高忠実度のバーチャル試験環境が活用された。JPLのシミュレーション研究所が構築した仮想空間に実機の地形応答データを学習させることで、数千時間に及ぶ仮想テストを短期間で完遂。これにより、未知の地形における障害物検知と回避経路の自律計画が可能となった。 ヘリ・ナヤール技術責任者は、従来の探査ローバー設計の見直しを通じて、低コストかつ高俊敏な表面移動システムへの進化を目指すと説明。今後はサスペンション制御と長距離インテリジェントナビゲーションの完全統合に向けた開発を深化させ、月の難所や火星の未探査地帯へ赴く次世代探査ミッションの中核技術として実用化を目指す。