ジョンズ・ホプキンス医学部の研究チームが、マウス脳内の約1000万個のオリゴデンドロサイト（ミエリン形成細胞）の3Dマップを世界初で構築した。この成果は2月18日に『Cell』誌オンライン版に掲載され、米国立衛生研究所（NIH）の支援を受けて実施された。オリゴデンドロサイトは神経細胞の軸索を覆うミエリン鞘を形成し、電気信号の伝達を高速化し、脳の健康維持に不可欠な役割を持つ。 研究を主導したドゥワイト・バーグルス教授（神経科学部）は、「これは森に生えるすべての木の位置を示すだけでなく、土壌の質や気候、地質といった情報を加えることで、生態系全体を理解するのと同じ」と説明。今回のマップは、灰白質（神経細胞が集中する領域）のミエリン分布をこれまで以上に高解像度で捉えており、従来のMRIでは見えにくい領域の詳細な構造を明らかにした。 研究チームは、組織を透明化する技術と高速なライトシート顕微鏡を組み合わせ、マウスの脳全体を迅速にスキャン。さらに、機械学習を活用して1枚1枚の画像からオリゴデンドロサイトを自動識別し、脳全体のマップを再構成。マウスの2か月から2歳までの発達過程を追跡した結果、脳領域ごとにミエリン形成の速度に大きな違いがあることが判明。特に学習や記憶に関与する海馬では、ミエリン形成が長期間にわたり継続しており、発達プログラムが厳密に制御されている可能性が示された。 また、感覚情報を受け取る領域（視覚、聴覚、触覚など）には、運動野など他の領域より約3倍のオリゴデンドロサイトが存在。これは、迅速な信号伝達が必要な部位にミエリンが集中していることを示唆している。 さらに、ミエリンを破壊する薬剤を投与したマウスでは、特定の領域が脆弱で、他の領域は回復しやすいことが分かった。またアルツハイマー病モデルマウスでは、アミロイドベータ plaques（密集型や拡散型）のある白質領域でもミエリンが損傷しており、オリゴデンドロサイトの機能障害が病態に関与している可能性を裏付けた。 研究チームは、これらのマップを無料で公開しており、今後の神経疾患研究の加速を期待している。多発性硬化症、アルツハイマー病、学習・記憶障害、運動障害など、ミエリン関連疾患の理解と治療法開発に貢献する可能性がある。