マックス・ホダク氏が率いる脳機インターフェース企業「Science Corporation」が、視覚障害者に人工視覚を提供する画期的技術を470万ドルで取得し、画期的な進展を遂げた。この技術は、フランスのスタートアップ・ピクシウム・ビジョン（Pixium Vision）が開発した「PRIMA」視覚インプラントで、視網膜下に埋め込む微小な電子チップと、頭部に装着するカメラ付きの強化現実（AR）メガネで構成される。カメラが捉えた映像を赤外線でチップに送信し、チップが光を電気信号に変換。これにより、黄斑部の残存細胞が刺激され、脳が視覚として認識する仕組みだ。信号は黒白で表示され、ユーザーは画像処理装置で拡大可能。研究では、38人の晚期乾性加齢性黄斑変性（AMD）患者に実施され、1年後の評価で80％の患者が臨床的に有意な視力改善を示した。一部の患者は普通の本の文字を読むまでに至った。 AMDは現在、治療法がない進行性疾患で、視網膜の感光細胞が死滅し、中心視力が失われる。PRIMAは、こうした患者に新たな視覚を提供する可能性を秘める。チップは自らの知能を持たず、光エネルギーと情報の両方を受信する。その技術の原点は、スタンフォード大学のダニエル・パランカー教授が20年前に提唱した「光による電力供給と信号伝達」の概念。PRIMAは有線不要の無線設計で、従来のArgus IIと異なり、より自然な使用が可能。今後、ピクセル数を5倍に増やし、グレースケール画像や顔の認識も目指す。 ホダク氏は、この技術を「独立した大手医療テック企業」への布石と位置づけ、欧州での販売認可申請を進めつつ、米国との規制当局との交渉も進行中。また、既存の機器に搭載されたバッテリーやコントローラーを統合した「大型サングラス型」の新プロトタイプも開発。患者が自然に長時間装着できるようになる。 一方、Neuralinkは視神経を経由せずに、脳の視覚皮質に直接刺激を与える「Blindsight」プロジェクトを計画。しかし、人間での試験は未実施。PRIMAは、視網膜を介するアプローチで、現実的な早期実用化が期待される。パランカー教授は「技術の継続は運命の賭けだった。今、その価値が証明されつつある」と語る。