Google: 1.600 Starship-Starts nötig für Orbitale Rechenzentren

Google hat bei einem aktuellen Start in Kalifornien den Prototypen seiner ersten orbitalen Compute-Satelliten an Bord einer SpaceX-Rakete in die Erdumlaufbahn befördert. Mit dieser Mission startet das Unternehmen das Projekt Suncatcher, dessen Ziel es ist, die Tauglichkeit eigener Tensor Processing Units (TPUs) für künstliche Intelligenz unter Weltraumbedingungen nachzuweisen. Die von Planet Labs gebaute Satelliteneinheit transportiert den KI-Chip ins All, wo er erstmals im Orbit getestet wird. Um die Strom- und Kühlkapazitäten der Plattform nicht zu überlasten, wird der Prozessor zunächst in kurzen Intervallen aktiviert und mit Modellen zur Datenauswertung belastet. Verantwortlich für das Vorhaben ist Travis Beals von Google, der die Mission als langfristiges Infrastrukturprojekt charakterisiert. Während aktuelle Plattformen standardisiert sind, arbeiten Google und Planet Labs bereits an einer verbesserten Demonstration für das kommende Jahr. Diese wird zwei spezialisierte Satelliten umfassen, die über Laserkommunikation miteinander vernetzt werden sollen, um Latenzzeiten und Datenübertragungsraten zwischen den TPUs zu optimieren. Die strategische Vision von Google umfasst ein Netzwerk aus bis zu 81 im Schwarm fliegenden Satelliten, die parallell rechnen, um zukünftige KI-Workloads effizient zu verarbeiten. Parallel zur Hardware-Entwicklung hat Google eine wissenschaftlich begutachtete Studie im Fachjournal Joule veröffentlicht, die die technischen und ökonomischen Voraussetzungen für orbitale Rechenzentren analysiert. Die Autoren betonen, dass kostengünstiger Weltraumzugang die entscheidende Voraussetzung für den Betrieb im All ist. Basierend auf der historischen Lernkurve von SpaceX prognostizieren sie, dass die Startkosten bis 2035 auf rund 200 Dollar pro Kilogramm sinken könnten. Um diese Preise und die erforderlichen Kapazitäten zu erreichen, müssten Starship-Raketen laut Berechnungen bis 2035 insgesamt 370.000 Tonnen Nutzlast transportieren. Dies entspräche einem Zeitraum von rund 1.600 bis 1.800 Starts über ein Jahrzehnt, vorausgesetzt jeder Flug würde eine Ladekapazität von 200 Tonnen ausschöpfen. Aktuelle Produktions- und Startzyklen liegen deutlich unter diesen Werten, weshalb der Ausbau orbitaler Infrastruktur weiterhin von technischen und logistischen Hürden abhängt. Zu den technischen Befunden der Studie gehört die Bestätigung, dass Google-TPUs der Weltraumstrahlung standhalten können. Nach angepassten Beschleunigertests wies der Chip eine extrem niedrige Fehlerrate von ungefähr einem Fehler pro einer Million Operationen auf. Diese Stabilität ermöglicht den zuverlässigen Einsatz für KI-Inferenz über die geplante fünfjährige Lebensdauer eines Satelliten. Für massive Trainingsläufe, bei denen tausende Chips über Monate parallel laufen, bleiben die Fehleranfälligkeiten jedoch eine technische Herausforderung. Mit der aktuellen Testmission initiiert Google einen systematischen Aufbau einer neuen Recheninfrastruktur, die KI-Workloads in die Erdumlaufbahn verlagern und damit die Grenzen terrestrialer Rechenkapazitäten erweitern soll.