NASA startet Rettungsroboter für Swift-Teleskop

Die NASA startet am Dienstag um 10:23 Uhr GMT eine Pioniermission, um das in die Jahre gekommene Swift-Teleskop vor dem Verglühen in der Erdatmosphäre zu bewahren. Die Startanlage des US-Startup Katalyst wird mittels der kleinen Trägerrakete Pegasus von einem Trägerflugzeug aus über dem Pazifik abgeworfen. Das Kernstück der Operation ist der Serviceroboter LINK, der nach Erreichen der Umlaufbahn das Zielobjekt aufspüren, sich mit drei Greifarmen an der nicht dokumentierten Rückseite verankern und das 2004 gestartete Observatorium innerhalb von mindestens einem Monat um rund 300 Kilometer auf eine stabilere Bahn schieben soll. Ursprünglich für eine zweijährige Mission konzipiert, dient das Neil Gehrels Swift Observatory seit 2004 der Erforsch energiereicher Gammablitze. Die gewählte Umlaufbahn in knapp 600 Kilometern Höhe gewährleistet zwar die notwendige ständige Kommunikation mit der Erde, begünstigt jedoch durch Sonneneinfluss und daraus resultierende atmosphärische Ausdehnung einen erhöhten Widerstand. Ohne Eigenantrieb verliert das Teleskop kontinuierlich an Höhe. Prognosen für das frühe Jahr 2025 deuteten auf ein kurz bevorstehendes Ende hin, woraufhin die NASA die Rettungsmission initiierte, da die schnellen Response-Fähigkeiten des Instruments wissenschaftlich von großem Wert sind und ein unmittelbarer Ersatz nicht verfügbar ist. Der Aufwand von schätzungsweise 30 Millionen Dollar steht im Kontrast zum ursprünglichen Entwicklungspreis von 250 Millionen. NASA-Physikerin Regina Caputo beziffert die Erfolgswahrscheinlichkeit realistisch auf etwa 50 Prozent, da technische Hürden wie die unbekannte Struktur des Ankoppelpunkts und komplexe Manöver im tiefen Raum überwunden werden müssen. Sollte das Unterfangen gelingen, markiert dies einen Wendepunkt im Satellitenmanagement. Shawn Domagal-Goldman, Direktor der NASA-Abteilung Astrophysik, sowie Katalyst-Vizepräsident Robert Lamontagne betonen, dass die Mission den Weg für ein neues Modell der Raumfahrtlogistik ebnen könnte. Dieses zielt darauf ab, orbitale Infrastruktur nachträglich zu positionieren, zu warten, aufzurüsten oder umzufunktionieren, selbst wenn diese nicht ursprünglich für In-Orbit-Service konzipiert waren. Die mehrmonatige Operation ist bis in den Herbst geplant und könnte langfristige Strategien zur Vermeidung von Weltraumschrott sowie zur Verlängerung der Lebensdauer wissenschaftlicher Satelliten fundamental verändern.