يعود مفهوم المجال الاستقبالي إلى الأبحاث المبكرة في الأنظمة البصرية البيولوجية. استعار الباحثون هذا المفهوم عندما بدأوا ببناء الشبكات العصبية الاصطناعية (وخاصةً الشبكات العصبية التلافيفية CNN) التي تُحاكي الرؤية البيولوجية.

عند تحفيز مُستقبِل وإثارته، تنتقل النبضات العصبية (معلومات حسية مُتنوعة) إلى الجهاز العصبي المركزي الأعلى عبر الخلايا العصبية الواردة في العضو الحسي. تُسمى منطقة التحفيز التي تستجيب لها الخلية العصبية (تتحكم بها) بالمجال الاستقبالي للخلية العصبية. في الشبكات العصبية التلافيفية، يُعرَّف المجال الاستقبالي بأنه حجم المنطقة في الصورة الأصلية المُحددة بواسطة وحدات البكسل على خريطة الميزات التي تُنتجها كل طبقة من الشبكة العصبية التلافيفية.