اكتشف باحثون باستخدام الذكاء الاصطناعي نوعًا جديدًا من الزئير لدى الأسود الأفريقية، لم يكن معروفًا سابقًا، ما يُعد تطورًا كبيرًا في فهم سلوك هذه الحيوانات ويدعم جهود الحفاظ عليها. وجدت دراسة نُشرت في دورية "إيكولوجيا أند إيفولوشن" أن الأسود تستخدم نوعين من الزئير: الزئير الكامل المُدوِّي المعروف جيدًا، بالإضافة إلى نوع جديد يُسمى "الزئير الوسيط"، الذي يقع بين الزئير الكامل والزئير القصير. هذه المرة الأولى التي تُستخدم فيها تقنيات الذكاء الاصطناعي لتصنيف زئير الأسود تلقائيًا، وحققت دقة بلغت 95.4%، مما يقلل من التحيز البشري ويعزز دقة المراقبة. يُعدّ زئير الأسد علامة مميزة تُستخدم لتحديد الأفراد وتقدير أعداد السكان، لكن الطرق التقليدية تعتمد على تقييم خبراء، ما يُعرّض النتائج لانحيازات شخصية. بفضل النموذج الذكي، أصبح من الممكن تمييز الأصوات بدقة أكبر، مما يُمكّن مجموعات الحفاظ من مراقبة الأسود بفعالية أكبر، خصوصًا في مناطق واسعة وصعبة الوصول. تشير التقديرات إلى أن عدد الأسود البرية في إفريقيا تراجع إلى ما بين 20 ألفًا و25 ألفًا، بانخفاض نسبته 50% خلال العقود الـ25 الماضية، ما يجعلها مصنفة كمُهدَّدة بالانقراض وفقًا لقائمة الاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة. ويدل اكتشاف الزئير الوسيط على أن سلوك الأسود أكثر تعقيدًا مما كان يُعتقد، ويشير إلى أن الدراسات السابقة قد تكون اعتمدت على تفسيرات مبسطة. أظهرت الدراسة أن تطبيق الذكاء الاصطناعي في التحليل الصوتي يُمكّن من تحليل كميات هائلة من البيانات الصوتية بسرعة ودقة، ما يُسهم في تطوير تقنيات المراقبة السلبية (passive acoustic monitoring) كأداة موثوقة بديلة للطرق التقليدية مثل مراقبة آثار الأقدام أو استخدام كاميرات التصوير. ويدعو الباحثون إلى تغيير جذري في أساليب مراقبة الحياة البرية، واعتماد تقنيات الصوت البيئي على نطاق واسع. وأكّد جوناثان جروكوت، الباحث الرئيسي من جامعة إكستر، أن هذه التقنية ليست فقط دقيقة، بل أيضًا قابلة للتوسع، ما يجعلها أداة حيوية لحماية الأسود والأنواع المهددة الأخرى. وشارك في المشروع عدد من المؤسسات الرائدة في مجال الحفاظ، منها جامعة أكسفورد، ومؤسسة لايون لاندسكيبس، وجمعية فرانكفورت للحياة البرية، ومؤسسة تاوايري وتيانابا في تنزانيا، إلى جانب خبراء في الحوسبة من الجامعتين. وتم تمويل البحث من قبل صندوق إنقاذ الأسود، ومنظمة WWF ألمانيا، ومبادرة داروين، ومركز المملكة المتحدة للذكاء البيئي.