أجرى مختبر الدفع النفاث التابع لناسا مؤخراً اختبارات ميدانية لمركبة ERNEST الاستكشافية في صحراء كولورادو بجنوب كاليفورنيا، بهدف تطوير أنظمة التنقل والاستقلالية للمركبات القمرية والمريخية المستقبلية. خلال الاختبار، قطعت المركبة التي يبلغ طولها 1.2 متر مسافة 26 كيلومتراً على مدار 37 ساعة من التشغيل المتقطع، محققة سرعة تصل إلى 0.6 ميل في الساعة، أي أسرع بعشر مرات من أعلى سرعة تتعامل بها مركبات برسيفيرانس وكوريوسيتي الحالية. تتميز المركبة بنظام تعليق نشط يعتمد على مفاصل مدفوعة تسمح بتوزيع الوزن ديناميكياً على العجلات الأربع القابلة للتوجيه المستقل، مما يمكنها من التحرك في جميع الاتجاهات بما فيها الجانبية. ويمكن للنظام التبديل ذكياً بين الوضع النشط المتقدم للتضاريس الصعبة، والوضع السلبي التقليدي لضمان كفاءة استهلاك الطاقة. كما تمتلك المركبة قدرة فريدة على رفع كل عجلة على حدة لتجاوز الحواجز التي تعيق المركبات الستعجلات التقليدية. وسّع فريق البحث، الذي يقوده العلماء هاري نيار وإيسا نسناس وجيمس كين، نطاق الابتكار ليشمل الاستقلالية التامة عبر تقنيات التعلم المعزز. استغل المختبر بيئة محاكاة افتراضية عالية الدقة لتدريب خوارزميات الذكاء الاصطناعي على التفاعل مع التضاريس غير المعروفة، وشغل آلاف السيناريوهات على عناقيد حاسوبية فائقة. وبعد أشهر من التدريب الافتراضي، أثبتت المركبة قدرتها على عبور مسارات عوائق معقدة تشمل الكثبان الرملية والحطام الصخري والمنحدرات الحادة دون أي تحكم بشري مباشر. يهدف المشروع إلى إثبات الجدوى التقنية لبناء مركبات استكشافية أكبر حجماً قادرة على قطع مسافات شاسعة في ظروف بيئية قاسية على سطح القمر. ومن المتوقع دمج تقنيات الملاحة الذكية وأنظمة التعليق المطورة في تصميمات بعثات مستقبلية، مما سيوسع نطاق الاستكشاف العلمي للمناطق النائية وغير المأهولة على الكواكب الأخرى بكفاءة وموثوقية أعلى.