أظهرت دراسة حديثة صادرة عن جامعة ميشيغان ونشرت في دورية نيتشر إيكولوجي آند إيفولوشن، كيف غيّرت أدوات الذكاء الاصطناعي فهمنا للتطور البيولوجي من خلال كشف دور التحولات المناخية التاريخية في تسريع وتيرة تطور طيور الجواثم. واعتمد الباحثون، بقيادة جاك بيرف وأستاذ النظام البيئي براين ويكس، على نموذج ذكاء اصطناعي متطور يُعرف باسم سكيفيزن تم تطويره بالتعاون مع مختبر جامعة نيويورك، لرقمنة وقياس الهياكل العظمية لما يزيد على 15 ألف عينة متحجرة وحديثة من الطيور. واستغرق الفحص الآلي لكل عينة نحو 45 ثانية، مما مكن الفريق من تجميع قاعدة بيانات ضخمة تضم أكثر من 170 ألف قياس هيكلية لأكثر من ألفي نوع، مما يُمهد الطريق لإعادة تقييم النظريات التطورية الكلاسيكية. وبفضل خوارزمية إحصائية جديدة طورها فريق البحث باسم بايفروست، تم تحليل التغيرات الشكلية للمخلوق الحي ككل عبر 45 مليون سنة من تاريخ التطور. وكشفت النتائج عن موجات تطورية سريعة ومكثفة حدثت قبل نحو 35 مليون سنة، تزامناً مع فترة التبريد العالمي الحاد خلال الانتقال بين عصر الإيوسين والأوليغوسين، تلتها فترات تباطؤ تطوري قبل 15 مليون سنة. وهذه الأنماط تؤكد فرضية التوازن المنقطع في النظرية التطورية، التي تفترض أن الأنواع تخضع لتسريعات مفاجئة عند فتح مجالات بيئية جديدة، ثم تبطئ وتيرتها مع اكتمال التكيف. وأشار الباحثون إلى أن الموقع الجغرافي والعوامل الموسمية تؤثر بشكل مباشر على سرعة التطور، حيث تتسم المجتمعات الطيرية في خطوط العرض العليا وبالتقلبات الحرارية الشديدة بمعدلات تطور شكلية أعلى مقارنة بتلك القريبة من خط الاستواء. وهذا النمط الموحد عبر الزمان والمكان يعزز فكرة أن التباين البيئي محرك أساسي لتغير الأشكال البيولوجية على نطاق واسع. ويؤكد الفريق البحثي أن نجاح هذه المنهجية يُبرز القيمة الاستراتيجية للمجموعات المتحفية، وكيف يمكن للذكاء الاصطناعي تحويلها إلى موارد بحثية عملاقة تتجاوز بكثير إمكانيات الجمعيات الفردية التقليدية. وتشير الدراسة إلى أن استخلاص دروس من هذه العمليات التطورية التاريخية قد يساعد في توقع استجابة الأنواع الحالية لتسارع التغير المناخي المعاصر، خاصة مع عدم وضوح الآثار البيئية على المدى القصير والطويل. وتستغل الأداة المطورة إمكانية مسح المقتنيات المتحفية بدقة عالية وسرعة قياسية، مما يفتح آفاقاً جديدة للبحث البيئي التطوري المعتمد على البيانات الضخمة والتعلم الآلي.