受容野の概念は、生物の視覚システムに関する初期の研究にまで遡ります。研究者たちは、生物の視覚をシミュレートする人工ニューラルネットワーク（特に畳み込みニューラルネットワーク（CNN））の構築を始めた際に、この概念を借用しました。

受容器が刺激を受けて興奮すると、感覚器官の求心性ニューロンを介して神経インパルス（様々な感覚情報）が高次中枢神経系に伝達されます。ニューロンが反応（制御）する刺激領域は、ニューロンの受容野と呼ばれます。畳み込みニューラルネットワークにおいて、受容野は、畳み込みニューラルネットワークの各層が出力する特徴マップ上のピクセルがマッピングされた元画像上の領域の大きさとして定義されます。