グーグル傘下の人工知能企業、ディープマインド（DeepMind）が2024年のノーベル化学賞を受賞した。同社のデミス・ハサビス共同創業者とジョン・ジャンパー氏が、タンパク質の三次元構造を高精度で予測するAI「アルファフォールド（AlphaFold）」の開発で功績を挙げた。これは、2010年にハサビスが設立した同社が、科学とAIの融合を目指して進めてきた成果の頂点である。アルファフォールドは、タンパク質のアミノ酸配列から構造を予測する技術で、生物学や医薬開発の分野に革命をもたらした。現在、同社が提供する2億以上のタンパク質構造データベースは、蜂の免疫強化やチャガス病の治療薬探索など、多様な研究に活用されている。 アルファフォールドの成功を踏まえ、ディープマインドは今後、気象予測や核融合エネルギー、ゲノム解析、新材料開発といった分野にAIを応用する取り組みを加速している。特に「アルファゲノム」は、ヒトの非コードDNAの機能を予測する試みで、従来の方法では難しかった複数の機能の解明を目指している。また、電子の振る舞いを物理法則に依存せず、データから学習させるモデル「GNoME」を開発し、超伝導性や磁性を持つ新素材の設計を実現する可能性を探っている。 しかし、2022年のチャットGPTの登場以降、AIの社会的影響が急速に拡大し、競争環境も激化。ディープマインドも商業製品の開発を加速する一方で、研究の質や倫理的配慮への懸念が一部の元従業員から上がっている。特に、AIの安全性やバイアス、悪用リスク（例：バイオ兵器開発）への対応は、同社が設置した倫理・安全委員会によって厳密に管理されている。 ハサビスは、AIが科学の「根幹的問題」に取り組むことで、社会に大きな変化をもたらすと信じており、アルファフォールドのような「ブレークスルー」を他の分野でも実現したいと語っている。ただし、科学的問題はアルファフォールドほど明確な評価基準がなく、成功は容易ではないと指摘する専門家もいる。今後のディープマインドの動きは、AIが科学の未来をどう変えるかを示す重要な試金石となる。