自然界には無数の動物ウイルスが存在し、その一部がパンデミックを引き起こす可能性があります。パンデミックを防ぐためには、人間に感染するリスクが高いウイルスを事前に予測する必要があります。英国の研究チームが Nature 誌に発表した新研究は、感染の危険性にさらされずに、膨大な数の動物ウイルスから危険な種を安全に選別する画期的な手法を示しました。 ウイルスが細胞に感染するには、まず細胞表面の「エントリ受容体」という特定の分子に結合する必要があります。ウイルスが新しい宿主に侵入する際、この受容体が存在しない場合、感染は最初につまずき失敗します。したがって、どのウイルスが人間の受容体に結合できるかを予測できれば、パンデミックリスクを軽減する対象を特定できますが、大半のウイルスの受容体や結合能力については未知です。 研究チームは、風邪の原因となるウイルスやコウモリに広く見られるアルファコロナウイルス科を対象に調査を行いました。安全な実験を行うため、実際のウイルスを扱う代わりに、スパイクタンパク質を表面に持たせた、複製できない「偽ウイルス粒子」を作成しました。これにより、感染の危険性なしにウイルスと人間の受容体の結合テストが可能になりました。 その結果、一般的な風邪ウイルスは人間の細胞に結合する一方、大半の他のアルファコロナウイルスは結合できませんでした。しかし例外があり、ケニアのコウモリから発見された「KY43」というウイルスは、人間の細胞上のタンパク質と非常に強く結合することが明らかになりました。ただし、KY43 に類似したウイルスは世界中のコウモリに存在しますが、人間と結合する能力を持つのは東アフリカの限られた地域に生息するものに限られています。また、ウイルスが結合できても実際に感染が成立するかどうかは、他の複数の工程が必要であり、現在、該当地域の人々に感染の兆候は見られていません。 この研究は、ゲノム配列が既知である任意のウイルスに対して同様の安全なリスク評価スクリーニングを適用できる可能性を実証する重要な成果です。この手法を用いることで、無数の動物ウイルスの中から、人間にとって脅威となる可能性のあるものを選別し、将来のパンデミックに先手を打つことが期待されています。