MIT の研究チームは、膀胱癌の早期発見を可能にする新たな診断デバイスの開発に成功しました。毎年約 8 万 5 千人が膀胱癌と診断されますが、治療後も再発率が 50% と非常に高く、社会的コストが甚大です。この問題に対処するため、マイケル・ストラノ教授らのチームは、カーボンナノチューブをコーティングしたカテーテルを開発しました。このデバイスには、特定のタンパク質を検出するナノセンサーが搭載されており、従来の尿検査と比較して約 5 万倍の高い感度を誇ります。特に、膀胱癌のバイオマーカーである核マトリックスタンパク質 22（NMP-22）を検出するのに優れています。既存の尿検査では、分泌された後のタンパク質が希釈・分解されるため、腫瘍が進行してからでないと検出できないという課題がありました。しかし、開発されたカテーテルは直接膀胱内に挿入され、腫瘍の近くで高濃度のバイオマーカーを直接捉えることができます。カテーテルの先端にある微小レンズは 360 度回転してレーザーを照射し、センサーが発する蛍光を検出します。これにより、単にバイオマーカーの存在を確認するだけでなく、腫瘍の位置を化学的にマッピングする「化学画像」を作成することが可能になります。動物実験では、この手法が従来の尿検査より 180 倍高感度で、広さ 16 平方ミリメートルの微小な腫瘍も検出できることが実証されました。チームは今後、よりコンパクトな設計を追求し、医療現場で手軽に使用できるようにする計画です。また、カメラ付きのカテーテルであるシストスコープへの組み込みも検討されています。これにより、膀胱癌患者の定期検診がより迅速かつ低コストで、侵襲性の低い形で実施できるようになるでしょう。研究チームは、この技術の応用範囲を他の癌や心血管疾患、消化器疾患などへも広げることを目指しています。専門家の評価では、センサーを患部に直接持ち込むことで診断スピードと治療効果が向上する画期的な技術として注目されています。