ペンシルベニア大学の研究者らは、結び目を利用した微小ソフトロボットの開発に成功しました。この研究は、結び目が張力を保持するだけでなく、熱をきっかけに解放される際に蓄えられたエネルギーを爆発的に放出することを利用しています。材料はケブラー製の芯と液体結晶エラストマーの外皮からなり、熱によって外皮が収縮し結び目がほどけるとき、ロバートは数メートル上空へ跳躍、空中で回転したり、飛行翼を持つものは鳥の翼のように舞ったりします。この動きは、結び目の形状や素材の組み合わせを調整することでプログラム可能であり、単なるバネの動きを超えた複雑な制御を実現しました。特に注目すべき応用分野は種子の散布です。従来の植物性の種子散布機は降雨をトリガーとしていましたが、雨が少ない環境や多すぎる雨では機能しませんでした。一方、新しいロボットは太陽光による熱で動作するため、天候に依存せず、土壌への突き刺し圧力は従来比で 30 倍に達し、効果的に種子を地中に埋め込んで発芽させます。これは自律的な森林再生や農業への道を開く可能性があります。一方、Anthropic は独自のアプローチで AI による科学発見の自動化に取り組んでいます。彼らは「スーパーアライメント」、すなわち超人的な AI を制御・解釈可能にする研究において、AI 自身が実験を実行し、検証し、再構築する自己学習型研究者の試みを初めて大規模に公開しました。これは AI が自らの実験を反復して科学知識を加速させる画期的な試みですが、その完成度が人間の理解を超えると新たなリスクや不平等を生む可能性も示唆されています。両者の研究は、自然界の仕組みを模倣し、材料科学と AI の融合を通じて、人間社会の問題解決に寄与する未来を模索しています。