ベンチマーク、人工知能が競合企業への非投資慣行を侵食と指摘

AIブームがベンチャーキャピタルの伝統的な慣行を変えつつある。長年、VCの間では競合する2社に同時に投資しないという不成文の原則があると考えられてきた。しかし今週実施されたTechCrunch Disruptで、Benchmarkのパートナーらは、AI投資の拡大によりこの原則が揺らいでいることを認めた。 すでに市場では、OpenAIとAnthropicといった主要なAIラボが多数の共通投資家を持つ状況が生まれている。さらに9月末には、AIエージェントでソフトウェア開発を支援するFactoryが、同じくコーディングエージェントDevinを提供するCognitionに関連する不倫理的行為を理由に、取締役会オブザーバー兼アドバイザーのChris Degnan氏を解任したと発表した。FactoryのCEOは、Degnan氏が取締役会の機密に触れながらCognitionでの職を探ったと主張した。一方Degnan氏はすでに辞任済みだと述べ、機密開示を否定した後にCognitionの最高収益責任者に就任した。Khosla VenturesのVinod Khosla氏はXでDegnan氏を支持し、Factoryを「苦戦する二流競合」と批判した。Khosla Venturesは両社に投資している。 Benchmarkは、創業者との長期的な信頼関係を重視するVCとして知られるが、現在では競合への同時投資が避けられない可能性を示唆した。パートナーのEric Vishria氏は、企業環境が極めて速く変化しており、事業の方向転換に伴って競合関係が生じるのは避けられないと述べた。同氏は各創業者への関与と機密保持を強調しつつ、VCが製品や技術の細部まで精通しているわけではないとし、BenchmarkがFactoryとCognitionのような深刻な直接対立に巻き込まれていないことは幸運だったと語った。同氏は極めて初期段階では投資先間の排他性が依然として重要だとしつつも、状況は変化していると述べた。 パートナーのChetan Puttagunta氏は、AIが問題を加速していると指摘した。ソフトウェア開発の実質的なコストが低下し、創業者の野心が高まるほど、多くの企業が同じ市場領域に拡大しようとし、競合の重なりが増えると述べた。同氏は、設立当初から直接の競合先を同時に出資する場合は問題が明確だが、既存の投資先が後に他社の事業領域へ進むケースは生じうると語った。 パートナーのPeter Fenton氏は、この問題を「クリプトナイト」つまり弱点と呼び、VCにとって最も難しい課題だと述べた。同氏は、投資家と創業者の関係を、共同創業者から公開株式投資家までの連続するスペクトラムで説明した。共同創業者は競合先に関与しないが、公開株式投資家は単に資本を配分するため複数の競合企業を保有できる。Fenton氏によれば、Benchmarkは創業者に近い位置にあり、透明性を重要視する。投資先が後に競合関係を持つ場合でも、事後に驚きがないよう事前の開示が必要で、創業者が損をさせられたと感じさせてはならないと述べた。 Benchmarkは、競合先を避ける原則が消えたと宣言したわけではない。しかし、長年の信頼と忠誠を基盤としてきた同社が競合の発生を認め、透明性を強調したことは、創業者側にも、同業のVC側にも強い警告となる。AIにより事業境界が急速に変化する今、VCの排他的な関係を前提にした慣行がどこまで続くかは不確実になっている。