NASA、Swift望遠鏡救出ロボット打ち上げ

NASAは観測機動性に優れガンマ線バーストの研究に貢献してきた自律観測衛星Swiftの焼却破損を防ぐため、民間宇宙ベンチャーKatalyst社が開発したレスキューロボットLINKを用いた軌道修正ミッションを近日実施する。Swiftは2004年の打ち上げから20年近く運用され、当初の設計寿命を大きく超過している。太陽活動の活発化に伴う大気膨張による軌道低下が進んでおり、介入しなければまもなく大気圏で烧毁する状況にある。 同ミッションの第一段階では、旅客機から空中発射される小型ロケットPEGASUSによりLINKを搭載した宇宙船が太平洋上の島嶼から離脱する。軌道上でSwiftを探知し、3本の可動アームで本体に固定した後、少なくとも1ヶ月かけて高度約300km上方へ曳航する。この操舵により衛星は低軌道の空気抵抗から解放され、安定した運用軌道へ移乗することになる。総費用は約3000万ドルと試算されている。 技術面では依然として不確実性も存在する。Swift後部の詳細構造が把握しきれない状況や、無重力環境での精密接合作業の難易度から、NASAの関係者は成功確率を50％前後と評価している。しかし同衛星は瞬発的なガンマ線現象の観測において代替の効かない存在であり、維持価値が高いと判断された。 本ミッションが成功すれば、寿命を迎えた宇宙機の軌道再利用を実現する新たな運用モデルの序幕となる。Katalyst社は、燃料補給や位置調整、修理、設計前に想定されていなかった機体のアップグレードを可能にする衛星サービスの新規格への転換点になると指摘している。この試みは単なる1機の衛星延命にとどまらず、軌道上運用技術の実用化と宇宙空間の持続可能性を高める画期的な案例となる可能性を秘めている。