人工知能（AI）の活用により、英国の鉄道史が200年分にわたり新たに解明されつつある。科学博物館グループは、グーグル・アーツ＆カルチャーと協力し、「Beyond the Tracks」という新プロジェクトを発表。今年、英国の現代鉄道創世記200年および国立鉄道博物館設立50周年を記念して展開されるこの取り組みは、デジタル技術の力を借りて、鉄道の歴史を世界中の誰もがアクセスできる形で再構築している。 同プロジェクトでは、グーグル・アーツ＆カルチャーが提供するAI駆動のメタデータ強化サービスを活用。手書きの古文書や貴重な資料を自動で文字認識・トランスクリプトし、検索可能で共有可能なデジタル資産へと変換。これにより、これまで手つかずの状態だった約1,000点の貴重な収蔵品が、歴史的文脈とともに再発見された。 特に注目されるのは、1829年のレインヒル・トライアルを記録したラストリックノートブック、世界最古の保存ロコモティブ「パフィング・ビリー」、そして沈没したパドル・ステーマー「PSプリンセス・アリス」の木材で作られた車両模型など、数々の象徴的資料のデジタル化。これらは、鉄道がもたらした技術的・社会的変化の深層を語る証拠となっている。 また、デジタル体験として、ダラム州のシルドンにある「ロコモーション」博物館の360度VRツアーが3本公開。巨大なメインホールや伝統的な機関車庫、1825年世界初の公共鉄道を走ったブリュッセルトン・インクラインを再現。観客は、当時の「轟音」「蒸気の匂い」「バッファの音」を体感するかのように、歴史の現場に立つことができる。 さらに、10以上の物語で鉄道の社会的影響を紹介。ステューデンソンの「ロケット」の設計、ヴィクトリア女王の葬列列車、レジャーと旅行の発展、そして鉄道網を支えた無名の労働者たちの物語が、AIの力で可視化された。2つのポケットギャラリーでは、鉄道とアート、レアな鉄道ポスターの歴史を3Dで体験可能。デジタル技術が、鉄道という「巨大な文明の記憶」を未来へとつなぐ新たな手段となっている。