墨爾本のモーカン・チャイルドレンズリサーチインスティテュート（MCRI）とロイヤル・チャイルドレンズ病院（RCH）の研究チームが、小児てんかんの原因となる微小な脳の病変を高精度で検出できるAIツールを開発した。この「AIてんかん探偵」と呼ばれるシステムは、ブルーベリー程度のサイズの局所性皮質形成不全（cortical dysplasia）を、MRIとFDG-PET画像を組み合わせて94％の精度で発見できる。この病変は胎児期に発生し、薬物治療では効果が得られない重度のてんかんの主な原因の一つである。 研究を主導したMCRIのエマ・マクドナルド＝ローズ神経科医は、「早期に原因を特定できれば、てんかん手術への迅速な紹介が可能となり、発作の減少や長期的な発達への好影響が期待できる」と強調。従来のMRIでは80％の症例で病変が見逃されていたが、AIの導入によりその精度が劇的に向上した。手術では、正常な脳組織や言語・運動機能を司る領域を避ける安全な手術計画が立てられ、侵襲的な検査の必要も減る。 この研究は、RCHの71名の小児およびアトキンソン病院の23名の成人を対象に実施。AIが画像を分析した結果、テスト群の17人中12人が手術を受け、そのうち11人が発作が完全に止まった。てんかんの発症は通常、未就学児期に突然始まり、発作が頻発すると学習能力や情緒に悪影響を及ぼす。しかし、病変を正確に特定できれば、手術で治癒が可能なケースも少なくない。 マクドナルド＝ローズ医師は、「病変が見つからないと、治療の道が遅れ、知的発達障害を引き起こすリスクが高まる」と警告。今後、オーストラリア各地の小児病院での検証を進めるための資金拡充が求められている。この研究は、メルボルン大学、フローリー神経科学研究所、ハーバード医学校、アトキンソン病院なども協力して行われた。AIの臨床応用により、小児てんかんの診断と治療の質が大きく変化する可能性が示された。