2025年10月22日、米国マリランド州ロキビルに本拠を置くシュトル・ファーマシューティカルズ・ホールディングス（Nasdaq: SHPH）は、人工知能（AI）を用いた創薬プロセスの根本的変革を目指す「Molecule.ai」の買収を正式に発表した。この取引は、同社の歴史的かつ戦略的な一歩であり、AIが単なる予測ツールではなく、科学的推論を可能にする「知能型発見エンジン」として進化する瞬間を象徴している。 買収対象のMolecule.aiは、機械学習研究者である張哲通博士（Dr. ZT Zhang）が創設したAIプラットフォーム。従来のAIがデータのパターンを学習するのに対し、Molecule.aiは「科学者の直感」を模倣する「エージェント型AIモード（Agentic AI Mode）」を搭載。このシステムは、化合物スクリーニングから最適化までを自律的に実行し、仮説を立て、検証し、学習を繰り返す「自立型研究パートナー」として機能する。特に、新規化合物とターゲットタンパク質の結合をシミュレートする「Drug-Target Interaction Modeling」や、未合成の分子ライブラリを含む大規模な化学構造を生物学的潜在性で評価する「Property Prediction and Reasoning」機能により、早期段階の研究開発を数か月短縮可能となる。 買収金額は約1,000万ドルで、現金とシュトル社の普通株の組み合わせで支払われる。支払いの比率とタイミングは、特定の業績マイルストーンの達成に連動し、実行リスクを軽減する設計となっている。この取引は、単なるAI導入にとどまらず、シュトルが「創薬そのもの」のプロセスをAIで再設計しようとする戦略的転換を示している。 シュトルは、初期に放射線感受性を高める薬剤「Ropidoxuridine」の開発で知られるが、今回の買収により、その専門性をAIプラットフォームと統合。オノコロジー分野にとどまらず、AIが生物的メカニズムを「理解」する能力を活かし、将来的には複数の治療領域への展開が可能となる。この点で、単に新薬のパイプラインを拡充するのではなく、「パイプラインを生成するプラットフォーム」を構築している。 専門家は、この動きが「AIと生物学の融合が現実になった証」と評価。従来のAIは「処理」に留まり、理解には至らなかったが、Molecule.aiは「なぜその結果になるのか」を推論できる点で画期的とされる。これにより、研究者は反復的な実験から解放され、創造性と判断力に集中できる環境が整う。 この取引は、AI企業がテック大手に買収されるケースとは異なり、実際の創薬ニーズを持つバイオファーマがAIの知能を自社の核に据えるという、業界のあり方を変えるシフトを示している。今後、シュトルは「学習が継続する」科学の生態系を構築し、医薬開発の未来を「試行錯誤」から「理解に基づく発見」へと変える可能性を秘めている。