フィンランド・ヘルシンキ大学分子医学研究所（FIMM）を主導とする大規模国際研究によると、男性と女性の大脳の間の多くの分子的な違いは、胎児期の一時期（最初の3ヶ月間）から確立され、生涯にわたって継続することが明らかとなった。この成果は『Cell Genomics』に発表された。 研究チームは、1,899個の人類前頭葉標本のRNAシーケンスデータを解析することで、性差に基づく遺伝子発現の独特な発達タイムラインを作成した。データセットには、受精後5〜17週間の胎児期標本（Human Developmental Biology Resource）と20〜79歳の成人の標本が含まれている。 解析の結果、男性と女性の胎児脳で活動が異なる遺伝子が3,000以上見つかり、これは成人の前頭葉では約1,000となる。統計モデリングによって、これらの違いの約2/3が初期の発達段階に固有であり、成人後にのみ現れる遺伝子は1%未満だった。残りの遺伝子は、通常成人ではその影響が小さくなるが、両段階に及ぶことが示された。 研究者らは、胎児期特異的な性差がアンドロゲンおよびエストロゲンレセプターのバインディングサイトに富んでいることを突き止め、これにより早期のホルモン影響が性差に基づく脳の生物学を形成することを明らかにした。 「私たちの結果は、男性と女性の脳遺伝子活動の違いが、生まれるはるか以前から非常に早期に開き、多くの早期の痕跡が私たちと一緒に続きます」と、FIMMのポスドク研究員であるクララ・ボヌイ＝ピルベン氏は述べている。「神経学的状態がしばしば男女で異なる理由を理解するためには、これらの胎児期の起源に注目する必要があります。」 性差のある遺伝子自体は神経学的疾患と直接関連していなかったが、これらは統合失調症や多発性硬化症などの疾患に関連する共調節ネットワークにおいて過剰に表現されており、微妙な遺伝子発現の違いが疾患関連遺伝子ネットワークの活動を調整する可能性があることを示唆している。 また、X染色体のX無効化を脱する遺伝子が生涯を通じて女性偏った発現を示すことが確認され、性染色体の脳における安定した役割が強調された。 「これらの知見は、発達段階と老化にわたる遺伝子発現の動態を研究することの重要性を強調しています。これはさらなる深層的な理解を得るために、分子要因による現象的な違いを形づくる因子を探求するのに不可欠です」と、元FIMMグループリーダーおよび論文の上級著者であるタルー・トキアイネン博士は述べている。 この研究は、早期胎児期の遺伝子発現パターンがその後の人生での神経学的疾患の発症メカニズムに重要な影響を与える可能性を示しており、将来的な研究における基盤として注目されています。FIMMは、分子医学の最先端研究を行う組織で、特に個人差に基づく疾患メカニズムの解明に力を入れている。