Une étude menée par des chercheurs du MIT et publiée en 2026 dans la revue iScience révèle que le décalage de la consommation énergétique des centres de données vers les heures creuses pourrait réduire significativement les coûts du réseau électrique américain tout en influençant leur empreinte carbone. Avec l'expansion rapide des infrastructures dédiées à l'intelligence artificielle, l'impact de ces centres sur le réseau varie fortement selon la gestion de leur charge électrique. Les chercheurs ont modélisé l'évolution des réseaux dans trois zones majeures : le Texas, le Mid-Atlantic et l'Ouest des États-Unis, qui devraient accueillir 82 % des centres de données américains d'ici 2030. Selon leurs simulations, si ces infrastructures déplaçaient entre 20 et 50 % de leur consommation hors des pics de demande, les coûts moyens du réseau baisseraient de 2 à 5 %. Cette réduction s'explique par la répartition des coûts fixes d'infrastructure sur un volume d'électricité plus élevé, sans accroître la demande aux heures les plus coûteuses. La flexibilité énergétique varie selon le type d'activité. Les centres consacrés à l'entraînement des modèles d'IA offrent une plus grande marge de manœuvre que ceux dédiés au traitement des requêtes en temps réel, dont la charge suit directement les habitudes des utilisateurs. En décalant leur activité vers la mi-journée, période où la production solaire est maximale, ces centres pourraient optimiser l'utilisation des ressources renouvelables. Cependant, les effets environnementaux restent contrastés. Dans le Texas, où l'énergie éolienne représente plus de la moitié du mix électrique, une gestion flexible pourrait réduire les émissions de dioxyde de carbone de 40 % en stimulant la demande verte. À l'inverse, dans le Mid-Atlantic, où la production solaire décline le soir et où l'éolien est moins présent, déplacer la consommation pourrait maintenir en marche des centrales à charbon, entraînant une hausse systémique des émissions de 3 %. Sans intervention, la simple croissance des centres de données pourrait faire bondir les rejets de 20 à 58 % selon les régions. Pour concrétiser ces avantages, les entreprises technologiques devront adopter des horaires de fonctionnement flexibles, ce qui ne semble pas spontanément dans leur intérêt concurrentiel. Le chercheur Christopher Knittel, co-auteur de l'étude, suggère que les autorités devraient utiliser la régulation pour encourager cette pratique. Une approche consisterait à accélérer les raccordements au réseau en échange d'un engagement à réduire la charge durant les pics. Cette mesure, déjà appliquée aux centrales électriques, pourrait s'avérer efficace si elle devient une norme sectorielle. Cette recherche constitue la première évaluation complète des implications économiques et écologiques de l'expansion des centres de données. Elle souligne que la maîtrise des coûts et des émissions dépendra désormais de choix techniques concertés et d'une régulation adaptée, laissant au politique le dernier mot sur l'avenir durable de l'infrastructure numérique.