La demande en électricité des centres de données devrait augmenter de près de 300 % d’ici 2035, selon un rapport récent de BloombergNEF. Les projets de construction en cours ne montrent aucun signe de ralentissement, et les nouvelles installations devront consommer 2,7 fois (soit presque trois fois) la consommation actuelle du secteur. D’ici 2035, les centres de données devraient consommer 106 gigawatts, contre 40 gigawatts actuellement. Une grande partie de cette croissance s’opérera dans des zones rurales, où les sites urbains deviennent de plus en plus rares. La taille moyenne des nouveaux centres de données devrait fortement augmenter : aujourd’hui, seuls 10 % des centres consomment plus de 50 mégawatts, mais d’ici dix ans, la moyenne des nouveaux projets dépassera 100 mégawatts. Certains sites dépasseront même 500 mégawatts, et quelques-uns dépasseront 1 gigawatt, ce qui fausse fortement la moyenne. Cette expansion est principalement alimentée par la montée en puissance des infrastructures nécessaires à l’intelligence artificielle, dont l’entraînement et l’inférence devraient représenter près de 40 % du calcul total dans les centres de données d’ici 2035. Le taux d’utilisation global devrait passer de 59 % à 69 %. Ces tendances ne sont pas totalement inattendues, car les entreprises spécialisées en IA investissent massivement dans de nouvelles infrastructures, portant le montant total des investissements mondiaux dans les centres de données à 580 milliards de dollars en 2024 — un montant supérieur à celui dépensé annuellement pour découvrir de nouvelles réserves pétrolières. Le rapport de BloombergNEF constitue une révision à la hausse par rapport à une analyse publiée en avril, en raison d’un nombre croissant de projets annoncés depuis. Comme la mise en service d’un projet prend en moyenne sept ans, les avancées dans les phases initiales ont un impact majeur sur les prévisions à long terme. Le nombre de projets en phase préliminaire a plus que doublé entre le début de 2024 et le début de 2025. La majorité de ces nouveaux centres sont prévus dans des États comme la Virginie, la Pennsylvanie, l’Ohio, l’Illinois et le New Jersey, qui relèvent de l’interconnexion PJM, une organisation régionale responsable du fonctionnement du réseau électrique dans ces régions et dans d’autres, comme le Delaware ou des parties du Kentucky et de la Caroline du Nord. Le réseau ERCOT au Texas connaîtra également une forte augmentation de projets. Ce contexte suscite des inquiétudes quant à la fiabilité du réseau. Monitoring Analytics, l’organisme de surveillance indépendant de PJM, a déposé une plainte auprès de la Commission fédérale de régulation de l’énergie (FERC), affirmant que PJM a le pouvoir d’imposer un « fichier d’attente » pour les nouvelles connexions, notamment des centres de données, lorsque le réseau n’a pas la capacité suffisante. Selon l’organisation, les centres de données contribuent déjà à des pics de prix de l’électricité dans la région, et le manque de clarté dans l’application des règles met en péril la fiabilité et l’accessibilité de l’électricité. Tim De Chant, journaliste spécialisé dans le climat chez TechCrunch, a un doctorat en sciences environnementales, politique et gestion, et enseigne à l’MIT. Il a reçu une bourse de journalisme scientifique de l’MIT en 2018, et a couvert des sujets allant de l’IA à l’énergie. Son expertise en technologie climatique et en modèles économiques de journalisme le positionne comme un acteur clé dans l’analyse des enjeux énergétiques liés à l’essor des centres de données.