Sam Altman, PDG d’OpenAI, a défendu vendredi les besoins en ressources des systèmes d’intelligence artificielle lors d’une interview au cours du sommet India AI Impact, en réagissant aux critiques croissantes sur la consommation d’énergie et d’eau liée aux centres de données. Face aux allégations selon lesquelles ChatGPT consommerait des gallons d’eau par requête, Altman a qualifié ces affirmations de « complètement fausses, totalement folles » et sans lien avec la réalité. Il a souligné que les centres de données utilisent traditionnellement de l’eau pour le refroidissement, mais que de nouvelles infrastructures adoptent désormais des technologies sans eau, réduisant ainsi leur impact hydrique. Toutefois, un rapport récent de Xylem et Global Water Intelligence prévoit une augmentation de plus de trois fois de la consommation d’eau pour le refroidissement d’ici 25 ans, en raison de la croissance exponentielle de la demande informatique. Si Altman rejette les inquiétudes sur l’eau, il reconnaît que la consommation d’énergie est un vrai défi. « Ce n’est pas par requête, mais en totalité – car le monde utilise de plus en plus d’IA », a-t-il affirmé, appelant à une transition rapide vers des sources d’énergie renouvelables comme le nucléaire, le solaire et l’éolien. Il a également réagi aux propos de Bill Gates, qui comparait l’efficacité énergétique du cerveau humain à celle des modèles d’IA pour prédire une amélioration future. Altman a contre-attaqué en rappelant que l’éducation d’un humain exige des décennies de nourriture, de soins et d’énergie. « La comparaison juste est celle de l’inférence : une fois le modèle entraîné, combien d’énergie faut-il à ChatGPT pour répondre à une question, comparé à un humain ? », a-t-il ajouté. Selon lui, l’IA a déjà atteint ou dépassé l’efficacité énergétique humaine dans ce contexte. Ces déclarations ont suscité des débats en ligne, notamment chez Sridhar Vembu, cofondateur de Zoho Corporation, qui a critiqué l’équivalence entre une machine et un être humain, estimant qu’il ne souhaite pas vivre dans un monde où une technologie est assimilée à une personne. Ce débat s’inscrit dans un contexte où les gouvernements et entreprises investissent des milliards dans de nouveaux centres de données pour soutenir l’essor de l’IA. Selon un rapport de mai de l’IMF, la consommation électrique des centres de données dans le monde en 2023 était comparable à celle de l’Allemagne ou de la France, un niveau atteint peu après le lancement de ChatGPT. Face à cette pression, certains gouvernements accélèrent les procédures d’approbation pour déployer de nouvelles sources d’énergie, ce qui inquiète certains écologistes, craignant un frein aux objectifs de neutralité carbone. En Californie, des communautés locales ont opposé des résistances à des projets comme celui de San Marcos, qui a été rejeté par le conseil municipal après des mois de débats. Malgré ces oppositions, des dirigeants technologiques comme Altman insistent sur la nécessité d’investir dans des sources d’énergie diversifiées, y compris nucléaire et renouvelables, pour répondre aux besoins croissants de l’IA.