L’industrie manufacturière américaine se trouve à un tournant : soit elle tente de rattraper les leaders en reproduisant leur modèle centralisé, soit elle s’engage dans une voie nouvelle, plus agile et décentralisée. Edward Mehr, fondateur de Machina Labs, milite clairement pour la seconde option. Selon lui, la reindustrialisation des États-Unis ne doit pas imiter le modèle chinois de grandes usines centralisées, qui reste hors de portée pour la plupart des entreprises américaines. « Il faudrait un miracle pour rattraper ce que la Chine a mis des décennies à construire », affirme-t-il. « Ce n’est pas le bon coup d’échecs. Il faut plutôt sauter une étape et construire la génération suivante. » L’ère de la robotique en usine est encore aux balbutiements. Mehr estime que le secteur est à cinq ans d’un véritable bond technologique, comparable à l’impact de ChatGPT sur l’intelligence artificielle. Pourtant, de nombreuses entreprises, y compris des géants comme Tesla ou Amazon, s’investissent déjà dans ce domaine. Le marché est énorme, représentant des milliards de dollars, mais il reste extrêmement difficile à pénétrer : un robot ne justifie son intégration que s’il permet de réduire immédiatement les coûts ou d’améliorer l’efficacité. (Le cas d’Amazon et de son robot Blue Jay en est un exemple frappant.) Machina Labs, spécialisée dans la fabrication de structures métalliques complexes pour les secteurs de la défense, de l’aérospatiale et de l’automobile, se distingue par deux atouts clés. Premièrement, ses robots peuvent passer d’une opération à une autre sans nécessiter de reconfiguration longue et coûteuse de l’usine. Deuxièmement, ils sont portables, ce qui permet d’installer des chaînes de production là où elles sont nécessaires, sans avoir à concevoir des usines sur mesure pour chaque produit. Le marché est concurrentiel, et Mehr reconnaît que d’autres entreprises explorent la flexibilité ou la portabilité, mais rarement les deux simultanément. « Nous repensons presque tous les processus de fabrication depuis zéro », affirme-t-il. « Si vous visitez notre usine, vous verrez des méthodes de production que vous ne trouverez nulle part ailleurs. » Comme beaucoup de startups en robotique, Machina Labs doit désormais prouver sa viabilité à grande échelle. La société a récemment levé 124 millions de dollars dans un tour de financement de série C, auprès d’investisseurs comme Lockheed Martin Ventures et l’entité de capital-risque de Toyota. Ces fonds serviront à construire une nouvelle usine de 200 000 pieds carrés, équipée de 50 robots, et destinée initialement à servir Lockheed Martin. L’objectif est de produire quelques milliers de structures par an, une progression significative par rapport à son usine actuelle, qui compte 10 robots et une production annuelle de quelques centaines d’unités. Mais que deviennent les travailleurs humains ? Alors que les craintes autour de l’impact de l’IA sur les emplois blancs sont fortes, les travailleurs manuels semblent moins inquiets. La nouvelle usine prévoit environ 150 employés, un chiffre comparable à celui d’une usine sans robot. Le travail a changé, mais pas nécessairement pour le pire. Selon un sondage interne récent, le niveau d’engagement des salariés est exceptionnellement élevé. « Vous travaillez avec des robots, avec du logiciel. Contrairement à avant, où vous suiviez des instructions répétitives jour après jour, maintenant, on a l’impression de jouer à un jeu », explique Mehr. Un signe que la transformation n’est pas seulement technologique, mais aussi humaine.