Une étude menée par l'Institut de Calcul Centrée sur l'Humain de l'Université Technique de Graz (TU Graz) démontre l'efficacité d'une thérapie virtuelle nommée Simville pour renforcer les compétences sociales des personnes atteintes de troubles du spectre de l'autisme (TSA). Avec un diagnostic posé chez un enfant sur 44, les défis liés à la reconnaissance des émotions et à l'interaction sociale, souvent qualifiés de « cécité sociale », constituent un obstacle majeur. Les méthodes de prise en charge traditionnelles, basées sur un accompagnement individuel ou en petit groupe, sont souvent limitées en termes d'accès et de coût. Pour pallier ces contraintes, les chercheurs développent une solution numérique peu coûteuse et disponible à tout moment, dont les résultats préliminaires ont été publiés dans la revue Scientific Reports. Simville utilise la réalité virtuelle, des modèles de langage (LLM), la reconnaissance et la génération de la parole pour proposer un environnement d'entraînement accessible et délocalisé. Dans cette simulation, les utilisateurs se préparent à des situations réalistes telles que des conversations avec des collègues ou des rencontres au café. Le cadre contrôlé permet d'agir librement sans craindre les conséquences sociales négatives, favorisant ainsi une meilleure préparation pour la vie réelle. L'approche est conçue pour être à la fois immersive et ludique, utilisant des tâches, des scénarios narratifs et un retour d'information immédiat pour encourager la pratique régulière. De plus, le système permet d'ajuster le niveau de stimulation en fonction des capacités de l'utilisateur, offrant une progression graduelle pour éviter la surcharge sensorielle. La technologie sous-jacente repose sur l'intégration de modèles de langage avancés, spécifiquement le modèle Gemini 12B de Google. La parole de l'utilisateur est convertie en texte, puis traitée par le modèle qui génère une réaction contextuelle et émotionnelle de l'avatar, restituée par synthèse vocale. Christian Poglitsch, chercheur à la TU Graz et auteur de la thèse sur laquelle le projet est basé, a souligné la capacité du modèle à transmettre les nuances émotionnelles et les tons appropriés selon le contexte de la conversation. Ce réalisme est crucial pour l'immersion thérapeutique. Les études préliminaires, impliquant 25 participants, indiquent que la formation avec Simville améliore significativement le sentiment de confiance en soi dès les premières séances. Bien que ce système ne vise pas à remplacer les thérapies conventionnelles, il constitue un complément précieux. À l'avenir, l'interface de Simville sera intégrée au projet international ETAP, dirigé par l'Université de Furtwangen, qui combinera cette simulation à une technologie de capteurs avancée pour adapter l'intensité de l'expérience en temps réel selon les réactions physiologiques de l'utilisateur. Par ailleurs, le Game Lab Graz envisage de rendre cette plateforme disponible comme démonstrateur autonome, permettant aux personnes concernées de s'entraîner directement chez elles.