Google et Ignite étendent le solaire hors réseau en Afrique

Plus de 600 millions d'habitants d'Afrique subsaharienne, soit près de la moitié de la population, vivent sans accès à l'électricité. Dans de nombreux foyers, les familles dépendent encore du kérosène et des bougies pour s'éclairer, étudier ou accomplir les tâches quotidiennes. Le solaire hors réseau apparaît comme l'une des solutions les plus rapides et propres pour réduire ce retard, mais son déploiement à grande échelle se heurte à trois obstacles majeurs : localiser des maisons souvent absentes des cartes, livrer du matériel dans des zones rurales difficiles d'accès, puis identifier à distance les installations existantes malgré les limites des images satellites. Pour répondre à ces défis, Google accompagne depuis trois ans Ignite Energy Access, une entreprise dédiée aux énergies propres hors réseau qui vise à connecter 100 millions de personnes à l'électricité en Afrique d'ici 2030. Dans le cadre du programme Startups for Sustainable Development, l'entreprise a mobilisé chercheurs, ingénieurs et spécialistes des données autour de plus de 100 sessions de conseil. Ensemble, ils ont cherché à transformer des difficultés logistiques locales en méthode réutilisable pour accélérer l'accès à l'énergie. La première étape consiste à repérer les ménages non électrifiés, souvent situés le long de pistes non cartographiées et sans adresse formelle. Les équipes ont combiné l'imagerie satellite, la base de données Open Buildings de Google et des algorithmes de routage pour identifier ces habitations dispersées. Elles développent ensuite des modèles géospatiaux capables de reconnaître les chemins ruraux et de les intégrer aux contraintes réelles de déplacement, afin d'aider les équipes de terrain à atteindre ces zones isolées. Les modèles de recherche opérationnelle contribuent aussi à optimiser la chaîne logistique complète. En testant différentes configurations réseau, ils aident à déterminer où implanter des entrepôts centraux et des mini-hubs locaux, tout en tenant compte des coûts de transport, des itinéraires, de la capacité des véhicules et des frais de stockage. Cette approche vise à réduire les délais, les coûts et l'incertitude associés à la livraison de kits solaires dans des communautés éloignées. Le suivi des installations constitue un autre enjeu. Une fois les systèmes solaires déployés, les opérateurs doivent savoir où des micro-installations, souvent réduites à un panneau sur le toit, sont déjà en fonctionnement. Cette cartographie permet de cibler les villages encore sous-équipés et de planifier les prochaines phases de déploiement. Or, sur des images satellites classiques, un simple panneau ne représente parfois qu'un pixel, rendant la détection peu fiable à grande échelle. Google développe donc des modèles de vision par ordinateur, s'appuyant sur Gemini for Science, entraînés et affinés grâce à des images de drones fournies par Ignite. En testant de nombreuses variations d'algorithmes, les équipes cherchent à améliorer la précision et le taux de détection des installations solaires vues depuis l'orbite. À terme, ces outils doivent aider à convertir des données satellitaires en repères stratégiques pour orienter les investissements et accélérer l'électrification hors réseau du continent.