Etched valorisée 10,3 milliards pour ses puces IA

La startup de puces dédiées à l'intelligence artificielle Etched a clôturé une levée de fonds de série C de 300 millions de dollars, portant sa valorisation à 10,3 milliards de dollars. Cette opération, menée par Sequoia Capital et soutenue par Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street et Diffusion Capital, double la valorisation atteinte en décembre dernier et établit le record le plus élevé pour une série C dirigée par Sequoia. L'investissement s'accompagne du soutien d'investisseurs particuliers de premier plan, dont Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton et Peter Thiel. Fondée en 2022 par trois anciens étudiants de Harvard, Gavin Uberti, Robert Wachen et Chris Zhu, Etched a surmonté un scepticisme initial concernant la viabilité d'un matériel spécifique optimisé pour l'inférence IA. L'entreprise a désormais réussi sa première fabrication de semi-conducteurs avec le fondeur TSMC et voit ses premiers systèmes complets testés par des clients. Déjà, plus d'un milliard de dollars de commandes sont bloqués. Pour accélérer l'inférence, c'est-à-dire la phase de génération des réponses après une requête utilisateur, Etched a développé deux composants inédits. Le premier, dédié à la phase préliminaire d'analyse du contexte, fonctionne à une tension significativement plus basse que les puces existantes. Cette réduction de la consommation électrique limite l'échauffement et permet d'intégrer davantage de transistors. Pour la phase de génération des tokens, la startup a conçu une technologie de mémoire interconnectée à l'échelle d'un cluster, permettant à plusieurs puces de partager un pool de mémoire à très haute vitesse et avec une latence minimale. Conformément aux déclarations de la direction, les systèmes d'Etched sont universels et ne sont pas verrouillés sur des modèles particuliers. Ils peuvent exécuter n'importe quel modèle d'IA, y compris les grands modèles de langage, les architectures à mélange d'experts et les conceptions non transformateurs comme Mamba. Cette polyvalence répond directement aux critiques ayant longtemps remis en cause le concept même de puce IA sur mesure, une idée aujourd'hui validée par les initiatives concurrentes de grandes entreprises comme Google. Le parcours de l'entreprise reste marqué par une progression rapide et une montée en puissance opérationnelle. Après des débuts modestes dans un garage, l'entreprise emploie désormais quatre cents personnes et fait fonctionner un centre de données de deux mégawatts. Les fondateurs collaboreront prochainement avec les principaux acteurs du secteur pour le déploiement à grande échelle de leurs systèmes. En consolidant son avance technique et financière, Etched s'impose comme un acteur clé de la course aux accélérateurs matériels dédiés à l'essor de l'intelligence artificielle.