Justin Wenig se souvient de ses débuts à Y Combinator en 2019. À l’époque, il travaillait sur son premier projet, Coursedog, une start-up visant à moderniser les outils utilisés par les établissements d’enseignement supérieur, y compris ceux en lien avec les départements d’État. Il a vite compris que ses pairs n’aimaient pas travailler avec le secteur public — trop de bureaucratie, trop de lenteur. Obtenir des informations basiques, comme savoir ce qu’un district scolaire a acheté l’année précédente, nécessitait des piles de documents administratifs. « Parmi des centaines de start-ups, seulement une poignée tentait de moderniser la manière dont le gouvernement et l’éducation fonctionnaient », a raconté Wenig à TechCrunch. « Les investisseurs pensaient que c’était trop lent, trop bureaucratique, trop difficile à échelle. Et honnêtement, ils n’avaient pas tort. Vendre au secteur public était douloureux. » Il a vendu Coursedog en 2021 pour une somme à neuf chiffres à JMI Equity, tout en restant membre du conseil d’administration. En 2024, il a lancé Starbridge, une plateforme conçue pour aider les équipes commerciales à repérer des opportunités dans le secteur public, afin d’agir rapidement : soumettre des propositions, rédiger des dossiers de subventions ou répondre à des appels d’offres. Mercredi, Starbridge a annoncé une levée de fonds de 42 millions de dollars en série A, menée par Craft Ventures, le fonds de David Sacks. Wenig souligne que le plus grand défi du secteur public réside dans la fragmentation et l’inaccessibilité des données. « L’information clé sur les achats est disséminée dans des PDFs, des sites web d’agences, des comptes rendus de réunions et des annuaires obsolètes », explique-t-il. Les fournisseurs passent des heures à reconstituer des profils, à identifier les bonnes personnes à contacter, à comprendre les dynamiques internes. Starbridge centralise ces données provenant de sources publiques sur le web. Grâce à une notation hiérarchisée, les équipes commerciales peuvent identifier les entités publiques les plus susceptibles d’acheter de nouvelles technologies, et suivre en temps réel les changements de direction ou les nouveaux projets. « Au lieu de courir après des bruits, nos clients ont une vision claire, fondée sur des données, sur où se concentrer et quand agir », affirme Wenig. Il décrit sa campagne de levée de fonds comme « amusante », ajoutant que l’entreprise a été mise en relation avec Craft via un ami. D’autres investisseurs ont rejoint la série A : Owl Ventures, CommonWeal Ventures et Autotech Ventures. Starbridge a désormais levé 52 millions de dollars au total, après une levée de 10 millions de dollars en seed. À l’avenir, la start-up prévoit de lancer une « expérience intégrée Starbridge », permettant aux utilisateurs d’accéder à ses fonctionnalités sans quitter leurs outils habituels. « Chaque concurrent se connecte directement à votre CRM, chaque question sur un compte peut être traitée via un bot Slack, chaque changement de poste s’affiche automatiquement dans votre séquenceur », explique Wenig. D’autres acteurs existent dans ce domaine, comme GovWin ou GovSpend. Starbridge se distingue en intégrant des workflows d’intelligence artificielle sur ses bases de données, pour simplifier l’usage par les équipes commerciales. Wenig se souvient de sa quête de financement pour Coursedog. « Aucun VC n’était intéressé », dit-il. Mais aujourd’hui, dans l’ère de l’intelligence artificielle, les choses évoluent. « Peut-être que personne ne veut plus briguer un poste politique, mais tout le monde veut construire », poursuit-il. « Observer cette nouvelle vague de fondateurs motivés par une mission, qui s’attaquent à des défis systémiques réels, me rend profondément optimiste pour l’avenir. »