Des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley ont mis au point un nez électronique capable de détecter les gaz émis par les aliments avariés et certains allergènes alimentaires, avec une précision supérieure à celle du nez humain. Présentée dans la revue Science Advances, cette innovation a été développée par une équipe dirigée par Carla Bassil, doctorante au sein du laboratoire Javey. Le dispositif repose sur une puce intégrant seize micro-capteurs à gaz. Chacun est recouvert d'un matériau sensible différent, permettant de capter des profils chimiques variés. Contrairement aux technologies antérieures nécessitant un chauffage pour fonctionner, ces capteurs utilisent des nanotubes de carbone extrêmement fins. Cette structure offre une grande surface de réaction et permet un fonctionnement à température ambiante, facilitant l'intégration de matériaux polymères qui se dégraderaient à haute température. La fabrication repose sur une méthode de dépôt simplifiée, rendant le procédé évolutif et industriellement viable. Pour transformer les signaux électriques générés par les interactions entre les gaz et les capteurs en informations exploitables, les chercheurs ont entraîné un modèle d'apprentissage automatique. Ce dernier reconnaît avec précision les signatures olfactives de sept aliments et la dégradation du poulet, du lait et des œufs après vingt-quatre et quarante-huit heures à température ambiante. Le système a démontré une sensibilité remarquable, parvenant à identifier la présence de cinquante milligrammes d'arachide isolée. Au-delà de la détection des pathogènes responsables de maladies d'origine alimentaire, cet instrument possède une grande utilité pour les personnes allergiques, grâce à sa capacité à repérer des traces infimes d'allergènes comme les noix et les cacahuètes. Les chercheurs ont également développé une version portable du dispositif, pilotable via une application smartphone. Les perspectives d'application sont concrètes, notamment pour équiper les réfrigérateurs connectés de capteurs proactifs, avertissant les utilisateurs avant le gaspillage alimentaire. Les prochaines étapes consisteront à tester l'appareil dans des environnements variés et à affiner sa fiabilité à long terme. Cette avancée marque un pas significatif vers une gestion plus sûre et intelligente de la chaîne alimentaire, combinant capteurs de nouvelle génération et intelligence artificielle.