Le retrait en avril par l’Afrique du Sud de son projet de politique nationale sur l’intelligence artificielle, dont les références académiques s’avéraient être des hallucinations générées par l’IA elle-même, met en lumière une faille stratégique majeure. Cet incident souligne que l’approche d’expansion mondiale de l’IA, largement inspirée du modèle californien, ne tient pas compte des réalités locales des pays émergents. Depuis des années, le développement des grands modèles repose sur un accès à des capitaux abondants, une énergie bon marché et des infrastructures de calcul massives. Or, cette logique d’augmentation continue de l’échelle se heurte désormais à des limites physiques et économiques concrètes. L’empreinte énergétique et hydrique des centres de données constitue un obstacle majeur. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation d’électricité mondiale dédiée à ces infrastructures doublera d’ici 2030, atteignant environ 945 térawattheures, un niveau proche de la consommation annuelle du Japon en 2025. Cette course à la puissance met déjà sous tension les réseaux électriques, y compris aux États-Unis et en Irlande, et provoque des résistances locales face à la construction de nouveaux sites. Pour des nations confrontées à la rareté de l’eau ou à des déficits énergétiques récurrents, l’importation directe de ce modèle industriel s’avère tout simplement irréaliste. La viabilité économique de l’IA massive pose également question. Malgré des investissements records, la plupart des entreprises du secteur n’ont pas encore atteint la rentabilité sur la vente de leurs produits. Certains acteurs accélèrent le déploiement de leur infrastructure en recourant au crédit privé, soulevant des interrogations sur la durabilité d’une croissance des dépenses d’investissement déconnectée des revenus réels. Face à ces contraintes, une prise de conscience institutionnelle s’opère progressivement. La souveraineté en intelligence artificielle est désormais au cœur des stratégies géopolitiques. Des pays comme l’Inde, l’Arabie saoudite ainsi que plusieurs États membres de l’Union européenne investissent massivement dans leurs propres capacités de calcul, leurs infrastructures cloud et le développement de modèles fondamentaux locaux. L’objectif est clair : réduire la dépendance technologique vis-à-vis des géants étrangers et bâtir des écosystèmes adaptés aux spécificités régionales. Les experts et les chercheurs des économies émergentes appellent à abandonner l’unique voie de la croissance exponentielle. Ils prônent plutôt la création de feuilles de route nationales sur mesure, privilégiant l’efficacité énergétique, l’optimisation des ressources locales et l’adaptation des technologies aux besoins spécifiques. À mesure que l’IA pénètre les systèmes critiques, la diversification des modèles de développement s’imposera comme une nécessité stratégique pour garantir une adoption équitable et durable à l’échelle mondiale.