Deux jeunes fondateurs, Tyler Rose (18 ans) et Navvye Anand (19 ans), ont levé 6 millions de dollars pour créer Bindwell, une startup révolutionnaire qui utilise l’intelligence artificielle pour repenser la conception des pesticides. Fondée en 2024, l’entreprise est née d’un projet de recherche au programme d’été Wolfram, où les deux étudiants ont développé des modèles d’intelligence artificielle inspirés des méthodes de découverte de médicaments. Initialement, ils envisageaient de vendre leurs outils aux géants de l’agrochimie, mais sans succès : peu d’entreprises étaient prêtes à intégrer l’IA dans leurs processus de recherche. Une conversation décisive avec Paul Graham, cofondateur de Y Combinator, lors d’une rencontre dans son jardin, leur a fait changer de stratégie : au lieu de vendre des modèles, ils décideront de concevoir eux-mêmes de nouveaux pesticides grâce à leurs propres algorithmes, puis de licencier leurs brevets. Bindwell a ainsi adopté une approche innovante et verticale : plutôt que de se contenter de fournir des outils, elle utilise ses propres modèles pour découvrir des molécules pesticides entièrement nouvelles, conçues de manière ciblée. Cette stratégie répond à une urgence mondiale : l’utilisation de pesticides a doublé ces dernières décennies, tout en laissant près de 40 % des récoltes perdre chaque année à cause des ravageurs, selon la FAO. Les parasites développent rapidement une résistance aux produits chimiques existants, entraînant un cercle vicieux de surconsommation, de dégradation environnementale et de pression réglementaire croissante. Les modèles de Bindwell, conçus pour minimiser les erreurs (« hallucinations »), incluent Foldwell — une version améliorée d’AlphaFold de DeepMind, utilisée pour prédire la structure des protéines cibles —, PLAPT, un modèle open source capable d’analyser des milliards de composés en moins de six heures, et APPT, un outil performant pour l’analyse des interactions protéine-protéine, démontrant une efficacité 1,7 fois supérieure à celle des outils existants. Un système d’évaluation de l’incertitude permet de distinguer les résultats fiables des incertains, assurant une plus grande fiabilité. L’approche ciblée permet d’identifier des protéines uniques aux ravageurs, absentes chez les humains, les insectes bénéfiques ou les organismes aquatiques. Une fois identifiées, les molécules peuvent être conçues pour bloquer spécifiquement ces protéines, réduisant ainsi les impacts environnementaux. Bindwell teste actuellement ses molécules dans son laboratoire de San Carlos et collabore avec un partenaire tiers pour validation. Des discussions sont en cours avec plusieurs entreprises agrochimiques mondiales, dont une première licence devrait être signée dans les prochains mois. Des partenariats sont également explorés en Inde et en Chine pour des essais sur le terrain. Le financement de 6 millions de dollars, mené par General Catalyst et A Capital, inclut un apport personnel de Paul Graham, ainsi que des participations de SV Angel et de Character Capital (pré-série A). L’équipe compte actuellement quatre membres, complétée par des contractuels pour la synthèse des molécules. Experts du secteur saluent cette approche disruptive. Selon des spécialistes en biotechnologie agricole, Bindwell représente une opportunité rare de moderniser une industrie figée dans des méthodes obsolètes. L’application de techniques de découverte de médicaments à l’agriculture, combinée à une stratégie de propriété intellectuelle directe, pourrait accélérer la transition vers des solutions plus durables, ciblées et éco-responsables.