Sam Altman : la consommation d'eau de l'IA est surestimée

Sam Altman, directeur général d'OpenAI, a récemment contesté les inquiétudes concernant la consommation d'eau des centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, qualifiant ces craintes d'exagérées et difficilement fondées. Lors de l'épisode inaugural du podcast Sources d'Alex Heath, publié récemment, le dirigeant a affirmé que la réputation des data centers en tant que gros consommateurs d'eau ne résiste pas à l'examen technique. Il a précisé que les infrastructures modernes utilisent une quantité d'eau comparable à celle d'un bâtiment de bureaux classique. Cette position s'appuie sur des données récentes. Un rapport de 2024 de la commission gouvernementale de Virginie, État américain fortement concentré dans les centres de calcul, a confirmé que la majorité des installations consomment autant d'eau qu'un grand immeuble de bureaux, certaines en utilisant même moins. Malgré ces éléments, l'opposition publique reste marquée. Un sondage Gallup réalisé en mai révèle que 71 % des Américains s'opposent à la construction d'un centre de données dans leur région, 70 % exprimant des craintes environnementales, dont 18 % ciblant spécifiquement la ressource en eau. Des investigations antérieures avaient déjà souligné le rôle de certaines installations dans les tensions hydriques de l'Ouest américain, principalement en raison de techniques de refroidissement par évaporation. L'industrie de son côté souligne le déploiement croissant de systèmes de refroidissement en boucle fermée ou sans eau, ainsi que l'adaptation des pratiques aux disponibilités locales. Pour illustrer son raisonnement, Sam Altman a comparé l'empreinte hydrique des requêtes à ChatGPT à celle de la culture agricole intensive en Californie. Il a indiqué qu'une seule amande nécessite plus d'eau que des milliers d'interactions avec l'assistant. Les chiffres mentionnés par le dirigeant convergent avec des études disponibles : une requête ChatGPT utiliserait environ 0,32 millilitre d'eau, tandis qu'un rapport de l'US Geological Survey estime qu'environ 3,56 litres sont nécessaires à la production d'une amande. Bien qu'OpenAI n'ait pas indépendamment vérifié cette comparaison directe, l'écart d'ordre de grandeur est conforme aux données scientifiques existantes. Reconnaissant le fossé entre les données techniques et la perception publique, Sam Altman a souligné la responsabilité de l'industrie dans la gestion de cette communication. Il estime que l'acceptation sociale passera par la délivrance d'une valeur concrète aux utilisateurs et par une amélioration de l'accessibilité des outils. Cette prise de position intervient à un moment où les opérateurs de data centers et les développeurs d'IA cherchent activement à équilibrer leur expansion rapide avec les impératifs de durabilité et de gestion rationnelle des ressources environnementales.