À l’occasion du CES cette année, l’avenir de la technologie s’est affiché sous une forme inattendue : jaune, en acier, pesant six tonnes, et trop imposant pour tenir sur scène. C’est ainsi que Deepu Talla, vice-président en charge de la robotique et de l’IA au bord (edge AI) chez NVIDIA, a partagé la scène avec Caterpillar pour l’un des plus grands démonstrations du salon, en termes de tonnage. Lors de la conférence de Caterpillar, l’objectif était de mettre en lumière un Cat 306 CR Mini Excavateur, stationné dans le stand de l’entreprise, prêt à une démonstration en direct. Une vidéo en temps réel, capturée depuis l’habitacle, a été diffusée sur les écrans : l’audience a assisté à une interaction vocale naturelle entre un opérateur et une intelligence artificielle intégrée directement à la machine. « Salut Cat, comment commencer ? » a demandé l’opérateur. Une voix synthétique, générée par un système d’IA fonctionnant localement, a répondu immédiatement, interprété la requête, accédé à des informations contextuelles et activé une action — ici, le bras de la machine s’est soulevé. Pour un instant, le futur n’était plus une diapositive ou une spécification technique : il était là, en acier, en silicium, en mouvement. Joe Creed, PDG de Caterpillar, a souligné que l’entreprise « construit et alimente la couche invisible du stack technologique mondial ». Chaque appareil dans la salle, chaque centre de données derrière l’explosion de l’IA, dépend de minerais extraits de la terre et d’infrastructures qui fonctionnent sans interruption. « C’est ce que fait Caterpillar, à grande échelle, partout dans le monde », a-t-il ajouté. À CES, cette couche physique s’est mise en lumière, associée à une IA conçue pour améliorer la sécurité, l’efficacité et l’intuitivité des opérateurs. Le Cat 306 CR Mini Excavateur, déjà réputé pour sa précision et ses fonctionnalités d’aide à l’opérateur, est présent sur des chantiers partout dans le monde. Dans la démonstration, l’assistant IA fonctionnait sur la plateforme NVIDIA Jetson Thor, conçue pour l’inférence en temps réel dans les systèmes industriels. NVIDIA Riva gère la reconnaissance vocale, utilisant des modèles Nemotron pour des interactions rapides et naturelles. Le modèle Qwen3 4B, hébergé localement via vLLM, interprète les requêtes et génère des réponses avec une latence minimale, sans nécessiter de connexion au cloud. Le contexte machine est fourni par la plateforme Helios de Caterpillar. Trois fonctionnalités clés ont été mises en avant : la sécurité via des limites virtuelles (E-Ceiling), permettant d’éviter les obstacles au-dessus ou sous terre ; un contrôle intuitif en espaces restreints, où l’IA aide à localiser des éléments ou à diagnostiquer des problèmes par dialogue ; et une assistance en cabine personnalisée, offrant des conseils, des alertes de sécurité et un accès rapide à la documentation. Caterpillar et NVIDIA explorent désormais comment ces systèmes peuvent être étendus à l’ensemble des flottes et chantiers, transformant les données des machines en informations exploitables en temps réel. L’innovation ne s’arrête pas sur le terrain : l’entreprise pilote des jumeaux numériques de ses usines aux États-Unis, construits avec les bibliothèques NVIDIA Omniverse et OpenUSD, pour simuler des changements de ligne, tester des scénarios de planification et optimiser le flux de matériaux avant toute intervention physique. L’essor de l’IA alimente également une demande croissante en infrastructures physiques : routes, ports, réseaux électriques, et les engins nécessaires à leur construction. C’est pourquoi Caterpillar s’est engagée à investir 100 millions de dollars sur cinq ans dans la formation et l’éducation du personnel, dont 25 millions dédiés à un défi mondial d’innovation pour préparer les travailleurs aux systèmes industriels pilotés par l’IA. Alors que la peinture jaune du Cat 306 brillait à l’écran, Creed a conclu : « Si vous retenez une chose aujourd’hui, j’espère que ce sera ceci : Caterpillar est toujours la société qui construit et alimente le monde physique dont nous dépendons chaque jour — et maintenant, nous rendons cette couche invisible plus intelligente. » Ce monde devient plus intelligent, avec une IA au bord qui permet aux opérateurs, techniciens et gestionnaires de flottes de travailler avec des machines capables d’écouter, d’expliquer et d’aider. Et le grondement de ces engins, c’est le son du futur qui commence à creuser le sol.