Des chercheurs ont réussi pour la première fois à virtuellement dérouler et à déchiffrer un papyrus carbonisé de deux millénaires sans endommager le rouleau. Issu de la bibliothèque de l’ancienne ville d’Herculanum, enfouie sous les cendres du Vésuve en 79 après J.-C., le manuscrit PHerc. 1,667 a été analysé grâce à une combinaison de micro-tomographie à rayons X à haute résolution et d’apprentissage automatique. La technique repose sur des installations de synchronisation au Royaume-Uni et en France. Un faisceau de rayons X permet d’acquérir des images à une résolution de deux micromètres, révélant la densité différente de l’encre et du papier brûlé. Les algorithmes d’intelligence artificielle, entraînés sur des fragments de papyrus déjà déchiffrés, distinguent ensuite les caractères grecs quasi invisibles et reconstruisent numériquement chaque couche. Le résultat est une reconstruction virtuelle de près d’un mètre cinquante, correspondant à environ vingt colonnes de texte. Cette méthode non invasive révèle un texte philosophique mettant en avant des concepts stoïciens comme l’impulsion et la sagesse pratique. Les chercheurs identifient également plusieurs nouveaux chapitres du traité Sur les dieux de Philodème de Gadara, portant le nombre de sections connues de un à huit. Ces fragments orientent désormais l’analyse vers une réflexion sur la théologie épicurienne, enrichissant considérablement la compréhension de la philosophie antique. Cette avancée s’inscrit dans le Défi Vésuve, lancé en 2023 par le chercheur Brent Seales et les investisseurs Nat Friedman et Daniel Gross. L’initiative vise à transformer un problème archéologique historique en un concours mondial ouvert. Plus d’un million huit cent mille dollars ont déjà été distribués, et un nouveau prix d’un million de dollars est désormais attribué à quiconque parviendra à déchiffrer intégralement un rouleau d’Herculanum dans l’année à venir. Toutes les données, les algorithmes et les modèles sont rendus publics pour encourager la participation scientifique. Malgré ce succès, les défis techniques et logistiques restent importants. Le scan d’un seul rouleau exige entre vingt et vingt-quatre heures de temps machine, pour un coût horaire pouvant atteindre deux cent cinquante mille dollars. Jusqu’à présent, seulement dix pour cent des six cents rouleaux encore inviolés ont été numérisés. Les équipes de papyrologie et de développement logiciel continuent d’optimiser les modèles pour améliorer la précision sur les supports dégradés et accélérer le traitement. En couplant imagerie synchrotron et intelligence artificielle, cette approche ouvre une nouvelle voie pour la préservation numérique des textes anciens. Elle permet aux historiens et aux philologues de reconstituer des raisonnements complets et de tracer des liens intellectuels auparavant impossibles à établir. À mesure que les coûts d’accès aux accélérateurs de particules diminueront et que les algorithmes gagneront en efficacité, la lecture systématique des archives carbonées d’Herculanum devrait s’accélérer, faisant passer cette collection d’un héritage fragmenté à une ressource numérique pleinement exploitable.