L'université du Michigan a réalisé une stratégie d'investissement audacieuse et lucratif en s'engageant tôt auprès de l'entreprise d'intelligence artificielle OpenAI. Selon des documents dévoilés dans le cadre du litige en cours entre Elon Musk et Sam Altman, le fonds de dotation de l'université publique a injecté 20 millions de dollars lors d'une phase de levée de fonds précoce. Cet investissement a été effectué bien avant que Microsoft n'englobe des billions de dollars dans la structure d'OpenAI et avant le lancement de ChatGPT, qui a déclenché l'actuel boom de l'IA. La portée financière de cette manœuvre est considérable. Bien que les termes exacts de l'accord ne soient pas entièrement détaillés, l'université a fixé un objectif de rachat de 2 milliards de dollars pour son placement initial. Cela signifie que l'institution vise à récupérer non seulement son investissement initial, mais également à générer un profit substantiel si l'évaluation d'OpenAI atteint ses projections. Cette clause inclut également une indexation sur l'inflation, ce qui protège la valeur de l'investissement à long terme. Le fonds de dotation de l'université du Michigan, évalué à 21,2 milliards de dollars l'année dernière, figure parmi les plus importants aux États-Unis. Son équipe de direction a opté pour une approche directe dans les participations en capital-risque, une stratégie moins courante pour les institutions académiques qui privilégient souvent le passage par des fonds de VC traditionnels. Dan Feder, le responsable des investissements en capital-risque et en private equity du fonds, a souligné lors d'une interview que le capital-risque n'est rentable que si l'on investit directement dans les entreprises qui façonnent réellement le futur technologique. L'université n'était pas isolée dans cette démarche. D'autres investisseurs prestigieux ont suivi la même trajectoire à cette période, incluant 50 millions de dollars de la part de Khosla Ventures et du fonds philanthropique Aphorism de Reid Hoffman, cofondateur de LinkedIn. Le groupe comprenait également 10 millions de dollars d'un fonds de Y Combinator et 3 millions de dollars provenant de la fiducie de Paul Buchheit, le créateur de Gmail. Fait crucial, les documents juridiques indiquent que ces investisseurs précurseurs, dont l'université du Michigan, bénéficient d'une priorité de remboursement sur Microsoft, qui a injecté 1 milliard de dollars plus tard, en 2019. Ce cas illustre comment des institutions académiques peuvent tirer un profit massif d'une vision stratégique anticipatrice. D'autres établissements ont connu des succès similaires, comme un lycée catholique de la baie de San Francisco qui a réalisé 24 milliards de dollars grâce à une cotation précoce de Snap en 2017. Les dirigeants de l'université du Michigan et les représentants d'OpenAI n'ont pas répondu aux demandes de commentaires concernant les détails de cet accord, mais la nature des termes divulgués suggère un succès financier majeur pour l'université si les projections de croissance du géant de l'IA se concrétisent. Cette opération renforce la diversification du portefeuille de l'université et sa capacité à capturer la valeur des dislocations technologiques émergentes.