La National Science Foundation (NSF) a entamé des coupes budgétaires drastiques dans ses programmes de recherche fondamentale traditionnels pour financer une nouvelle initiative commerciale, selon des documents internes et des sources proches de l'agence. Malgré une baisse globale de seulement 3 % de son budget annuel, la NSF réduit de 20 à 30 % les fonds de centaines de programmes existants. Cette décision vise à dégager plus d'un milliard de dollars pour lancer les X-Labs, un programme de 1,5 milliard de dollars visant à transformer les découvertes scientifiques en produits et industries viables. Un mémo interne daté du 18 juin révèle l'étendue des mesures, indiquant des réductions allant jusqu'à 30 % pour certains départements des mathématiques et des sciences physiques, et une baisse de 200 millions de dollars pour la biologie. Le département des sciences sociales, comportementales et économiques a même été dissous, libérant 150 millions de dollars. Ces compressions expliquent la chute spectaculaire du nombre de subventions attribuées cette année, qui n'atteignent qu'un huitième du total de l'exercice précédent. Les gestionnaires de programmes ont été priés de suspendre l'évaluation des propositions et de garder la confidentialité sur ces restrictions budgétaires jusqu'à nouvel ordre. Lancée par la nouvelle direction Technology, Innovation, and Partnerships, l'initiative X-Labs s'appuie sur un mécanisme financier rare appelé Other Transaction Authority, offrant une grande flexibilité dans le choix des lauréats et la gestion des fonds. Jusqu'à six laboratoires pourraient recevoir jusqu'à 300 millions de dollars sur six ans. Le financement initial de 1,5 million de dollars sur neuf mois sera suivi d'enveloppes annuelles allant de 10 à 50 millions de dollars. Les candidatures, ouvertes jusqu'à mi-juillet, devraient conduire à des annonces dès cet automne. Les laboratoires pionniers se concentreront sur l'instrumentation alimentée par l'intelligence artificielle, les systèmes quantiques et la photonique. Cette reconfiguration budgétaire intervient dans un contexte politique marqué. Bien que le budget proposé pour 2027 n'allouait que 50 millions de dollars à la prédécesseure des X-Labs, la NSF a accéléré le déploiement et élargi considérablement le programme. Cette stratégie contredit explicitement une directive congressionnelle imposant une limite de réduction de 5 % par rapport aux niveaux de 2024 pour chaque direction. De nombreux chercheurs, bien que convaincus de l'utilité de l'innovation appliquée, expriment leur inquiétude. Ils craignent que le déséquilibre des financements ne prive la recherche fondamentale de ses ressources habituelles au profit d'objectifs commerciaux à court terme. La NSF n'a pas commenté publiquement ces mesures.