Les scientifiques de l'École d'ingénierie Schulich de l'Université de Calgary développent une nouvelle technologie destinée à détecter le cancer à un stade très précoce. Face à la mortalité mondiale de ce cancer, qui dépasse 10 millions de décès par an, l'importance d'un diagnostic rapide est capitale pour améliorer les chances de survie et réduire les coûts des systèmes de santé. Cependant, les outils actuels manquent souvent de fiabilité et d'accessibilité pour identifier la maladie avant l'apparition des symptômes, car les biomarqueurs traditionnels sont trop rares ou fragiles. La recherche repose sur l'identification de signaux biologiques émis par les cellules cancéreuses bien avant l'émergence de symptômes cliniques. Les cellules saines et malades communiquent constamment via de minuscules vésicules extracellulaires, de petites structures en forme de bulle contenant du matériel génétique et d'autres biomolécules. Libérées dans les fluides corporels comme le sang ou l'urine, ces vésicules transportent des informations précises sur l'état de santé de la cellule dont elles proviennent. Leur présence dans ces fluides apparaît souvent bien avant celle des autres biomarqueurs détectables, offrant une fenêtre d'opportunité unique pour l'intervention médicale. Le défi majeur consiste à isoler ces particules, dont la taille est 500 fois inférieure à celle d'un grain de pollen, au sein de milieux complexes comme le sang. Les méthodes d'extraction conventionnelles risquent souvent de détériorer les échantillons ou d'ajouter des marqueurs artificiels qui altèrent leur nature naturelle. L'équipe de l'Université de Calgary a conçu une solution novatrice exploitant les propriétés électriques intrinsèques de ces vésicules. Cette technologie, nommée EXOSense, capture directement les particules grâce à des forces électriques sans nécessiter d'anticorps ou de substances ajoutées. Cette approche non invasive préserve l'intégrité des signaux biologiques, permettant une analyse plus précise et authentique. Le processus repose sur le principe d'une biopsie liquide simple, capable de fournir une photographie instantanée de la santé cellulaire. En capturant ces vésicules intactes, les médecins pourraient recevoir des signaux d'alerte fiables dès les premiers stades de la maladie, facilitant des décisions thérapeutiques rapides et mieux informées. Bien que la technologie soit brevetée en attente de validation, les chercheurs travaillent désormais à transformer ce prototype de laboratoire en outil diagnostique accessible. L'objectif final est de créer un dispositif miniaturisé et peu coûteux, utilisant des technologies de microfluidique, qui pourrait fonctionner à partir d'une simple goutte de liquide corporel. Cette innovation vise particulièrement à améliorer l'accès aux tests de dépistage dans les communautés sous-dotées en infrastructure de laboratoire. Si ces essais sur des échantillons de patients confirment son efficacité, EXOSense pourrait révolutionner la lutte contre le cancer en permettant un dépistage précoce, fiable et abordable, réduisant ainsi considérablement le fardeau mondial de la maladie.