Une nouvelle intelligence artificielle nommée CytoDiffusion, développée par des chercheurs de l’Université de Cambridge, de University College London et de Queen Mary University of London, réussit à détecter des anomalies dans les cellules sanguines invisibles aux yeux des médecins. Inspirée par les technologies génératives comme DALL-E, cette IA ne se contente pas de reconnaître des motifs, mais modélise la distribution complète des formes et structures des cellules sanguines. Grâce à un entraînement sur plus de 500 000 images de frottis sanguins provenant de l’Hôpital Addenbrooke’s à Cambridge, CytoDiffusion a appris à identifier non seulement les cellules normales, mais aussi les formes rares ou anormales associées à des maladies comme la leucémie. Le diagnostic des troubles sanguins repose sur l’analyse microscopique des cellules, une tâche exigeant des années de formation. Pourtant, un seul frottis contient des milliers de cellules, rendant impossible une évaluation humaine complète. CytoDiffusion automatiserait ce processus, triant les cas courants et mettant en évidence les anomalies pour un examen humain. Dans les tests, elle a surpassé les systèmes existants en sensibilité pour détecter les cellules leucémiques, tout en étant performante même avec peu d’exemples d’entraînement. Un atout majeur : elle évalue sa propre incertitude, évitant ainsi les erreurs graves que les humains peuvent commettre en étant trop confiants. Les chercheurs ont également mis au point une capacité inédite : générer des images de cellules sanguines synthétiques indistinguables des vraies. Dans un test de Turing avec dix hématologues expérimentés, les experts n’ont pas réussi à différencier les images réelles des générées, ce qui souligne la qualité et la précision du modèle. En parallèle, l’équipe a publié ce qu’elle affirme être le plus grand ensemble de données publics au monde sur les frottis sanguins, ouvert à tous les chercheurs. Cette initiative vise à accélérer l’innovation en intelligence artificielle appliquée à la médecine, en favorisant l’accès équitable aux données de haute qualité. CytoDiffusion n’est pas conçue pour remplacer les cliniciens, mais pour les accompagner. Selon le professeur Parashkev Nachev (UCL), l’avenir de l’IA en santé réside non pas dans la réduction des coûts, mais dans la capacité à surpasser les experts humains en puissance diagnostique, prédictive et décisionnelle. En particulier, sa « métacognition » — la capacité à reconnaître ses propres limites — constitue un avantage crucial en contexte clinique. Les chercheurs prévoient des améliorations pour accélérer le traitement et tester le système sur des populations diverses, afin d’assurer son équité et sa fiabilité. Le projet a été financé par plusieurs organismes, dont Wellcome, la British Heart Foundation, et les centres de recherche du NHS. Il fait partie du consortium BloodCounts!, qui vise à transformer le diagnostic sanguin à l’échelle mondiale grâce à l’IA. Ce travail, publié dans Nature Machine Intelligence, marque une avancée majeure vers des systèmes cliniques plus intelligents, plus fiables et plus transparents.