Vaccin IA anti-grippe aviaire surpasse les vaccins stockés

Une équipe de l’Université de Cambridge, en collaboration avec la jeune entreprise DIOSynVax, a mis au point un candidat vaccin contre la grippe aviaire conçu grâce à l’intelligence artificielle. Dans des essais sur des souris et des furets, le vaccin a assuré une protection complète contre plusieurs variants génétiquement distincts du virus, selon des résultats publiés dans la revue Cell Reports Medicine. Le produit s’est révélé supérieur aux vaccins actuellement stockés par certains gouvernements, qui n’avaient protégé qu’environ la moitié des animaux dans des conditions comparables. La méthode repose sur l’analyse de vastes quantités de données génétiques issues de la surveillance mondiale des virus de la grippe aviaire présents chez les oiseaux sauvages, les élevages et l’homme. Les chercheurs ont ensuite utilisé un outil d’intelligence artificielle pour concevoir des « super-antigènes », des molécules capables de déclencher une réponse immunitaire contre des caractéristiques communes à un large éventail de souches. L’objectif est de préparer une protection contre de nombreuses variantes existantes, mais aussi, potentiellement, contre des virus apparentés qui n’ont pas encore franchi la barrière de l’animal à l’homme. Cette approche vise à dépasser les limites des vaccins traditionnels, souvent développés après l’apparition d’une souche précise et donc vulnérables à l’évolution rapide des virus à ARN. Jonathan Heeney, qui a dirigé les travaux, explique que le vaccin est conçu pour anticiper l’évolution virale plutôt que de la subir. Il pourrait ainsi accélérer la préparation aux épidémies ou aux pandémies, dans un contexte où la grippe aviaire circule largement chez les animaux et représente une préoccupation majeure de santé publique. Les chercheurs prévoient désormais de tester le candidat vaccin chez l’homme afin de disposer, à terme, d’une réponse rapide en cas de menace accrue. Cambridge et DIOSynVax développent également d’autres vaccins à large spectre, notamment contre Ebola, le virus Marburg, la fièvre de Lassa et la grippe saisonnière, avec pour ambition de proposer des solutions moins dépendantes de mises à jour régulières.