Startups im Bereich künstlicher Intelligenz verzeichnen derzeit deutlich gestiegene Bewertungen in frühen Finanzierungsphasen. Während eineSeed-Runde mit einer nachfolgenden Bewertung von 25 Millionen Dollar für Pete Martin vor kurzem noch als außergewöhnlich hoch galt, sind heute Bewertungen von 40 bis 45 Millionen Dollar nach 10-Millionen-Dollar-Runden bei AI-Firmen die Regel. Investoren zeigen kaum Interesse an Nicht-AI-Projekten, was den Markt für KI-Startups extrem heiß macht. Auf dem jüngsten Y Combinator Demo Day im März wurde über überhöhte Preisfindungen diskutiert. Ashley Smith von Vermilion berichtete von Startups, die bereits in der achten Woche Sechs- bis Siebenstellige Kundenverträge abschlossen und dennoch hohe Summen forderten. Dies weite den sogenannten YC-Aufschlag deutlich aus. Institutionelle Investoren drängen in immer frühere Phasen, getrieben von der Hoffnung auf spätere riesige Exits oder Börsengänge. Dies führt paradoxerweise dazu, dass zwar die Bewertungen steigen, die Anzahl der abgeschlossenen Transaktionen jedoch sinkt. Die schnellere Skalierung wird durch bahnbrechende Beispiele wie Cursor getrieben, das innerhalb eines Jahres 100 Millionen Dollar Umsatz generierte. Solche Ausreißer setzen den Maßstab für die Erwartungen der Investoren. Shanea Leven, Gründerin von Empromptu, stellt fest, dass die Erwartungshaltung nicht mehr auf Milliarden- sondern auf 50-Milliarden-Dollar-Unternehmen gerichtet ist. Gründer mit nachweislicher Erfahrung oder Hintergrund von bekannten Unternehmen wie OpenAI erhalten dabei Prämien, was zu extremen Bewertungen führt, wie zuletzt bei Thinking Machine Labs. Angesichts dieser Entwicklung verlagern Venture-Capital-Firmen ihre Strategien. Viele investieren verstärkt in Pre-Seed-Runden, also in sehr frühe Phasen vor Umsatzgenerierung. Jonathan Lehr von Work-Bench und Amber Atherton von Patron erklären, dass Investoren heute nicht länger bloße Ideen finanzieren, sondern auf reale Nachweise von Produktmarktanpassung und sofortigem Umsatz achten. Die durchschnittlichen Investitionssummen pro Deal sind massiv gestiegen, um Zugang zu vielversprechenden Unternehmen zu sichern, die schneller skalieren als zuvor erwartet. Doch mit den höheren Bewertungen steigen auch die Risiken und Erwartungen. Gründer stehen unter enormem Druck, sofort mit Nutzern und Einnahmen zu punkten, da allein das Entwickeln eines Produkts nicht mehr ausreicht. Es gilt, eine überzeugende Geschichte über die Überlegenheit im Wettbewerb zu erzählen. Die Gefahr besteht darin, dass bei zu hohen Bewertungen wenig Spielraum für Experimente oder Kurskorrekturen bleibt. Wie Pete Martin warnt, können Gründer in einer Zwickmühle landen: Wenn sie keine ausreichenden Traktion vorweisen können, um die nächsten Runden zu rechtfertigen, aber gleichzeitig zu teuer für neue Investoren sind, um weiterzukommen. Series-A-Investoren erwarten nun, dass Meilensteine innerhalb von etwa 18 Monaten erreicht werden, was eine striktere Disziplin erfordert.