Migräne, die oft als brennender Schmerz oder stechende Lanze im Kopf beschrieben wird, betrifft über zehn Prozent der Amerikaner. Die Erkrankung zählt weltweit zu den häufigsten Ursachen für Behinderungen und geht mit intensiven Kopfschmerzen sowie Begleitsymptomen wie Übelkeit, Sehstörungen und Empfindlichkeiten gegenüber Licht und Lärm einher. Obwohl die Häufigkeit so hoch ist, erfolgt die Diagnose und Behandlung bisher ausschließlich auf Basis der subjektiven Symptombeschreibung der Patienten. Robert Cowan, ein klinischer Professor für Neurologie und Kopfschmerzspezialist, bezeichnete den aktuellen Behandlungsansatz als eher ratenhaftes Vorgehen. In einer kürzlich veröffentlichten Studie im Fachjournal Cephalalgia, geleitet von Cowan, wurden mit Hilfe der funktionellen Magnetresonanztomographie (fMRI) erstmals zwei biologische Subtypen von Migränepatienten identifiziert. Jaiashre Sridhar von der Stanford Medicine fungierte als Erstautorin, Cowan als leitender Autor. Die Forschung, an der 111 Patienten und 51 Kontrollteilnehmer aus Stanford teilnahmen, nutzte sowohl strukturelle als auch funktionelle Bildgebung, um Unterschiede in der Gehirnaktivität und -struktur zu analysieren. Die Analyse ergab, dass funktionelle Aufnahmen aussagekräftiger für die Unterscheidung der Patientengruppen waren als strukturelle Bilder. Als Ergebnis der Untersuchung wurden zwei Cluster definiert. Das Cluster 1 ähnelte in der Bildgebung der Kontrollgruppe und zeigte insgesamt mildere Migränesymptome. Im Gegensatz dazu wies das Cluster 2 signifikante Unterschiede in der Blutflussdynamik zwischen der Großhirnrinde und subkortikalen Regionen auf. Patienten in diesem zweiten Subtyp reagierten überempfindlich auf sensorische Reize, was evolutionär als übersteigerte Schmerzreaktion auf alltägliche Reize interpretiert werden kann. Klinisch zeigten sich im Cluster 2 ältere Patienten mit längerer Krankheitsdauer und höherer Behinderung. Ein bemerkenswertes Ergebnis der Studie ist, dass die Häufigkeit der Anfälle zwischen beiden Gruppen kein Unterschied zeigte. Dies deutet darauf hin, dass die bisherige Klassifizierung in chronische (mehr als 15 Kopfschmerztage pro Monat) und episodische Migräne nicht vollständig die biologischen Grundlagen der Erkrankung widerspiegelt. Viele Patienten, die als episodisch eingestuft werden, könnten von einer vorbeugenden täglichen Medikation profitieren, erhalten diese jedoch oft nicht, da Versicherungsgesellschaften dies häufig an das Kriterium der Chronizität knüpfen. Die Forscher hoffen, dass diese neue biologische Klassifizierung dazu führt, dass präventive Therapien gezielter eingesetzt werden können. Da fMRI-Untersuchungen kostspielig und für den breiten Einsatz im klinischen Alltag weniger geeignet sind, arbeiten Cowan und sein Team nun daran, einfache klinische Merkmale oder Blutmarker zu finden, die mit diesen biologischen Subtypen korrelieren. Das Ziel ist es, einen Algorithmus zu entwickeln, der es Ärzten ermöglicht, auch bei Patienten mit weniger als 15 Kopfschmerztagen im Monat festzustellen, ob eine vorbeugende Behandlung medizinisch sinnvoll wäre. Dies würde eine wegweisende Änderung hin zu einem datengestützten Ansatz in der Migränetherapie bedeuten, der aus dem derzeitigen trial-and-error-Verfahren herausführen soll.