蝙蝠携带的HKU5病毒可能只需微小变化即可感染人类，引发新疫情风险

近日，发表在《自然通讯》杂志上的一项研究揭示了一组与中东呼吸综合症冠状病毒（MERS-CoV）密切相关的蝙蝠冠状病毒——merbecoviruses潜在跳跃到人类并引发新疫情的风险。该研究由华盛顿州立大学、加利福尼亚理工学院和北卡罗来纳大学的科学家们共同完成。 研究团队主要关注了merbecoviruses中的HKU5亚群，这种病毒在全球范围内广泛存在于亚洲、欧洲、非洲和中东的蝙蝠中。MERS-CoV是一种通过单峰驼传播给人类的冠状病毒，自2012年首次发现以来已导致数十人死亡，病死率约为34%。与MERS-CoV类似，merbecoviruses也依赖尖刺蛋白来结合受体并入侵宿主细胞。 研究表明，大多数merbecoviruses似乎不太可能直接威胁人类健康。然而，HKU5亚群病毒已经表现出对ACE2受体的亲和力，这是SARS-CoV-2病毒（引起新冠肺炎的病毒）感染人体时使用的同一受体。目前，这些病毒只能有效利用蝙蝠体内的ACE2基因，但在实验室测试中，研究人员发现某些突变可能使HKU5病毒在其他物种中，包括人类，更好地结合ACE2受体。 华盛顿州立大学兽医学院的分子病毒学家迈克尔·莱特科（Michael Letko）领导了这项研究。他表示：“尽管目前没有证据表明HKU5病毒已经感染人类，但其与MERS-CoV的紧密关系让我们不得不警惕这些病毒未来可能的跳跃风险。”另一项今年早些时候发布的研究也发现了一个在中国的HKU5病毒株跳到水貂的案例，进一步证实了这些病毒跨物种传播的潜力。 为了更深入地了解HKU5病毒的结构特征，研究团队还利用人工智能技术进行了预测。华盛顿州立大学博士后研究员维多利亚·杰斐逊（Victoria Jefferson）使用了名为AlphaFold 3的程序，成功模拟了HKU5病毒的尖刺蛋白如何在分子层面结合ACE2受体。这种方法极大地加速了研究进程，通常需要几个月时间和专业设备的传统方法被缩短至几分钟。 这项研究不仅为未来的冠状病毒研究提供了宝贵的方法支持，也有助于新疫苗和治疗方法的开发。莱特科指出，通过对这些病毒的结构和功能特性进行深入分析，科学家可以更好地理解抗体如何阻断感染以及病毒可能发生的突变途径。 业内人士认为，这一研究的重要性在于它为潜在的疫情爆发提前预警，并为防控措施提供了科学依据。华盛顿州立大学的科研实力和创新能力也为这类前沿研究提供了强大的支持。