近日，发表在《自然通讯》杂志上的一项研究发现，与导致中东呼吸综合症冠状病毒（MERS-CoV）类似的蝙蝠病毒可能只需要一次小规模突变就能传染给人类，引起下一次大流行。这项研究由华盛顿州立大学、加州理工学院和北卡罗来纳大学的研究团队共同完成，重点关注了一类鲜为人知的冠状病毒——merbecoviruses。 merbecoviruses 是冠状病毒的一个亚种，其中包括 MERS-CoV。这类病毒主要依靠刺突蛋白（spike protein）与受体结合并侵入宿主细胞。虽然大多数 merbecoviruses 目前看来对人类不构成直接威胁，但其中一个名为 HKU5 的亚群却显示出令人担忧的特点。HKU5 病毒已经出现在亚洲、欧洲、非洲和中东地区，它们利用一种叫做 ACE2 的受体来感染宿主细胞，而 ACE2 受体也是新冠病毒（SARS-CoV-2）使用的受体。 研究团队通过病毒样颗粒（virus-like particles）实验发现，虽然 HKU5 病毒目前只能有效结合蝙蝠的 ACE2 受体，但已经有一些突变使得这些病毒能够部分结合其他物种（如水貂）的 ACE2 受体。这表明 HKU5 病毒有潜在的跨物种传播能力，未来也有可能突变到可以结合人类的 ACE2 受体。 研究人员特别分析了在中国发现的一种 HKU5 病毒，该病毒已经记录在案，证实其曾感染过水貂。华盛顿州立大学分子病毒学家兼助理教授迈克尔·莱特科（Michael Letko）表示：“这些病毒与 MERS 如此接近，我们必须关注它们是否会感染人类。尽管目前没有证据显示它们已跨越物种障碍感染人类，但这种可能性值得警惕。” 除了传统的实验室方法外，研究人员还利用人工智能技术进行了结构分析。华盛顿州立大学的博士后研究员维多利亚·杰斐逊（Victoria Jefferson）使用了一个名为 AlphaFold 3 的程序，快速预测了 HKU5 刺突蛋白如何在分子水平上与 ACE2 受体结合。这一方法大大缩短了传统方法所需的时间和设备要求，并且结果显示与传统方法高度一致。 研究团队强调，这项研究不仅有助于更好地理解这些病毒的传播机制，还可以为未来的新疫苗和治疗方法开发提供重要的参考依据。他们呼吁加强对 HKU5 病毒的监测，以便及早发现任何可能的突变或传播风险。 业内人士对这项研究的评价普遍积极，认为它填补了对 merbecoviruses 特别是 HKU5 病毒认识的重要空白。通过结合传统实验室技术和最新的人工智能工具，研究团队展示了如何更高效地识别和应对潜在的疫情威胁。华盛顿州立大学的保罗·G·艾伦全球健康学院在病毒学研究方面具有较强的国际影响力，此次研究再次体现了该校在公共卫生领域的贡献。