アジア太平洋地域の研究者たちが、AIによるタンパク質構造予測システム「AlphaFold」を活用し、医学・生命科学の分野で画期的な成果を上げている。タンパク質は生物のあらゆるプロセスを司る微小な分子であり、その機能は3次元構造に依存するが、従来は構造解析に長時間と高コストがかかる難題だった。5年前にGoogle DeepMindが公開したAlphaFoldは、アミノ酸配列からタンパク質の正確な3D構造を予測するAIであり、世界中の研究者に無料で提供されている。現在、300万人以上の研究者が利用しており、そのうち3分の1以上がアジア太平洋地域に集中している。 マレーシア：「静かなる殺し屋」とされるメリオイドーシスの克服 マレーシア国立大学のラム・スー・ダット教授らは、メリオイドーシスの原因菌であるバクテリア・ペシドマレリーのタンパク質の構造をAlphaFoldで解析。感染・生存機構の解明を加速し、新薬開発の道筋を示した。 シンガポール：パーキンソン病の新たな理解 A*STARと国立神経科学研究所のリン・ジャックウィー氏らは、パーキンソン病に関連するタンパク質の初の完全3D構造をAlphaFoldで可視化。免疫系がその機能を妨げるメカニズムを発見し、早期診断と標的療法の可能性を開いた。 韓国：がんの隠れた原因を解明 KAISTのソン・ジジョーン教授らは、DNAの構造制御に関わるタンパク質の未知領域をAlphaFoldで解析。従来見つかっていなかった相互作用部位を発見。教授は「AlphaFoldは構造生物学のインターネットだ」と評した。 台湾：未知のタンパク質構造の発見 中央研究院の許道明教授らは、構造が不明なタンパク質をAlphaFoldで解析。予測された「71トーラス結び」は、これまでに観測されたことのない極めて複雑な折りたたみ構造。実験で確認され、新たな分子現象の発見に成功した。 日本：熱水噴出孔の未知の生命体の発見 浦山俊一郎教授らは、日本の熱水噴出孔に生息する微生物のウイルスを調査。AlphaFoldでタンパク質構造を予測し、これまで知られていなかったウイルスの新種群を同定。分子進化の新たな枝を明らかにした。 これらの事例は、AlphaFoldが単なるツールではなく、科学のあり方そのものを変える存在であることを示している。2024年には、AlphaFoldの開発者らがノーベル化学賞を受賞するなど、その科学的価値は世界中で認められている。アジア太平洋地域の研究者たちは、このAIの力で、未解決の疾患の解明から生命の進化の再構築に至るまで、人類の未来を切り開いている。