かつて iRobot の CEO を長年務め、Roomba で数百万台のロボット掃除機を普及させたコリン・アングル氏が、2024 年に同社を離れ、ボストンに「Familiar Machines」という新会社を設立しました。この企業が開発した新しいロボット「Familiar」は、四足歩行のペット型で、単なる作業効率化ではなく、人間との情緒的なつながりや、健康的な生活習慣への導きを提供することを目的としています。デザインは人間や犬猫のようないきすぎた期待を避けるため、架空のクマをイメージした「抽象的なクマ」の姿を採用しており、触覚センサーを搭載して触れることで感情に応答します。 同社によると、Familiar は音声は出しませんが、人間の言語を理解し、画面表示やジェスチャー、物理的な動きで感情的な知性を示します。この AI モデルは、ハリウッドの脚本家が執筆したストーリーを基に生成 AI でトレーニングされ、個々のユーザーと深く結びつくような個性を形成します。主なターゲットは、ペットの世話という負担は避けつつ、それなりの伴侶を求める高齢者や、自身のウェルビーイングをサポートしたい消費者層です。アングル氏は、ロボットが単に物理的な作業を行うだけでなく、人間と結びつく「物理 AI」が次世代の巨大市場を創出すると信じています。 Familiar Machines は、iRobot、Boston Dynamics、ディズニーなどの関連業界から人材を採用し、現在は約 3000 万ドルの資金を調達済みです。ロボットは来年から販売を開始し、その価格はペットを買う際と同程度の初期費用を見込んでいますが、具体的な金額は明言していません。プライバシー面では、主要な AI 処理はロボット本体内で完結するため、クラウドへのデータ転送は不要とし、ユーザーが望む場合にのみクラウド接続を許可する「Roomba ルール」による透明性の高い運用体制を構築しています。アングル氏は、これまでのロボット産業が過度な宣伝に終始してきたのに対し、今回登場する技術は触覚、物理的な行動力、そして生成 AI を統合した点で画期的であり、次世代の社会変革の重要な役割を果たすと述べています。