粒子加速器と最新技術を活用した革新的なプロジェクト「Antscan」が、アリの内部と外部の構造を驚異的な解像度で 3D デジタル化し、科学界に新たな扉を開きました。本研究では、ナミキアリの一種であるオウムカネバリアエなどの 792 種を含む 212 属、約 90% に及ぶアリの属を対象に、筋肉や消化管、脳に至るまでマイクロメートル単位の精密な画像データが収集されました。 このプロジェクトは 2019 年、進化生物学者のエヴァン・エコノモ氏と昆虫学者のジュリアン・カッツケ氏が開始したものが原点です。当初、彼らは沖縄科学技術大学院大学の施設で、通常のマイクロ CT 装置を用いて約 200 種のアリをスキャンする計画を持っていました。しかし、1 個体あたり 10 から 15 時間もかかるこの方法は非効率でした。しかし、ドイツ・カールスルーエ研究所の加速器施設で働く昆虫学者トーマス・ファン・デ・カンプ氏との出会いが方向転換をもたらします。 同研究所には、粒子加速器から発生した高強度の X 線ビームと、試料を扱うロボットシステムを備えたシンクロトロンマイクロ CT が設置されていました。これにより、かつて 1 日かかっていたスキャンが 30 秒で完了するようになり、技術的なボトルネックが解消されました。その後、世界中の博物館や研究室から specimen を集め、驚くべき多様性を誇る約 2200 個体のアリの 3D ファイルが完成しました。 このデジタルアーカイブは、生物学研究だけでなく、映画や教育のための CG、さらには 3D プリンターを用いた展示物制作など、多様な分野で活用されています。研究チームのデータは、アリの外骨格の厚さとコロニーの規模に関する進化戦略の解明など、新たな科学的知見も生んでいます。専門家からは、データが誰でも利用可能になることで研究の民主化が進むとの期待も寄せられています。 エコノモ氏によると、現在は画像を 3D パーツに自動変換する処理に依然として手作業が必要ですが、今後はアリに限らず、シンクロトロン CT でスキャン可能な無脊椎動物全体への適用を目指す計画です。これにより、世界中の微小生物をデジタル領域に保存する壮大なプロジェクトへと発展することが期待されています。